— Да, мы должны приготовиться, — пробормотал король Кволок. — Дайте указания, чтобы патрули были удвоены, и позаботьтесь, чтобы каждый корабль на всем Трууне был в стартовой готовности. А затем необходимо выслать разведчиков.
— Наконец-то мы получим возможность свести счеты с Ларстеном! — воскликнул Хол Иор.
Самое большое из куполообразных зданий было дворцом короля. В него-то Кволок и проводил Кэртиса вместе с его товарищами. Правда, дворцу недоставало роскоши медных построек Кора, но проживание в нем как раз благодаря скромной отделке комнат имело свое очарование.
— Эти люди мне нравятся! — произнес Ото, когда их провели в покои с большими окнами в верхнем этаже дворца. — Они, по крайней мере, смотрят прямо в глаза, а не отводят взгляда. Определенно, каждый здесь стоит дюжины этих зеленых дьяволов с Кора.
— Если я не ошибаюсь, — заговорил Саймон, — то первоначально кориане и трууниане принадлежали к одной расе.
Когда красное солнце зашло, над Трууном опустилась ночь, но небо озарялось непроходящим сиянием, даже еще более лучистым, чем в небе Кора, так как этот мир лежал еще глубже в центральной туманности. Потом взошла гигантская Спираль — «место рождения материи», которое на здешнем небосклоне предстало великолепным зрелищем.
— Мне хотелось бы узнать лишь одно. Каким образом «Комета» когда-либо сможет проникнуть туда? — пробормотал Ото.
— Защитный слой меди должен задержать излучение, — ответил Кэртис задумчиво. — Но в любом случае мы однажды должны попробовать сделать это!
Во внутренних покоях дворца прозвучал глухой звон.
— Предоставьте мне говорить с Кволоком о нашей экспедиции, — быстро проговорил Кэртис, пока они спускались по лестнице. — Эти люди, по-видимому, весьма суеверны. Следовательно, за дело нужно взяться очень осторожно.
Но когда они вошли в скромный обеденный зал, где их ожидали владыка Трууна и его дочь, приветствие Кволока прозвучало довольно холодно.
— Моя дочь сообщила, что вы, пришельцы, намереваетесь разгадать тайну «источника материи», — начал он, как только Капитан Фьючер и его друзья уселись.
Кэртис бросил на девушку быстрый взгляд.
— Я попыталась получить у моего отца согласие для вас, — сказала она.
— Об этом не может быть и речи! — твердо заявил Кволок. — Стражи отдали приказ, чтобы никто, откуда бы он ни прибыл, не смог приблизиться к «месту рождения». Мы уж много поколений заботимся о том, чтобы этот приказ был выполнен.
— Но мы же хотим помочь вам отразить нападение Ларстена, — доказывал Кэртис. — Мы оснастим ваши корабли нашим оружием, если в нашем распоряжении окажется достаточно времени. Не будете же вы чинить препятствия вашим союзникам исследовать тайну, которая для наших миров означает жизнь или смерть!
— Даже если бы вы были моим собственным братом, мой ответ должен прозвучать «Нет!». На мне, короле Трууна, лежит полная ответственность за соблюдение приказа Стражей.
— Что же, однако, такое эти Стражи? — поинтересовался Капитан Фьючер. — Я всегда думал, что они должны быть легендой.
— Они много больше, сын мой, — серьезно объяснил Кволок. — Мы знаем это, хотя после одного проникновения наших прародителей в это Облако контактов между нами больше не было. Да, наши предки много лет назад проникли сюда с внешней стороны этого космического Облака. Как сообщают предания, они были уроженцами Большой планеты, народ которой когда-то заселил всю Вселенную.
— Денеб, — пробормотал Саймон. — Предки этого народа должны были точно так же, как и наши, прибыть с Денеба.
— Но каким образом вашим предкам удалось проникнуть в это Облако? — спросил Кэртис старого короля. — Даже наш суперкорабль едва не потерпел крушение в течениях пыли.
— Иногда в Облаке образуются щели, когда ослабевают потоки. Наши предки знали об этом. Им удалось найти такую щель и через нее проникнуть внутрь. Придя в это пространство, они нашли «источник материи» и разгадали его значение. Но когда попытались исследовать его и вырвать его тайну, из Спирали явились странные нечеловеческие существа. Наши предки не оставили нам их описания, только из поколения в поколение передается, что они обладают могучим умственным потенциалом и зовутся «Стражами места рождения материи». Они-то и запретили нашим предкам доступ к «источнику материи». Они сказали нашим предкам: «Тайна происхождения материи — одна из могущественнейших сил, которые могли бы попасть в руки людей, а те, пожалуй, не удержатся перед искушением использовать ее для дурных целей. Мы можем уничтожить вас, но сейчас предпочитаем лишь предупредить. А наше предупреждение вы должны передать дальше всем тем, кто попытается сделать то, в чем мы сейчас вам воспрепятствовали». Потом они удалились на свою родину, которая располагается внутри Спирали, а их приказ стал главнейшим законом нашего мира. Но спустя тысячелетия Труун начал умирать. Многие из моего народа, потерявшие веру в старый закон, хотели пренебречь им и проникнуть в Спираль, чтобы влить нашему умирающему миру новые силы. Это было им запрещено, после чего они покинули Труун и на планете зеленой звезды Кор основали новый город. А вскоре потеряли всякую связь с нами и даже цветом кожи приноровились к новому миру. С того времени они алчут тайны Спирали. Но мы, те, кто оберегает старые законы, вновь и вновь препятствуем им в этом. Их народ в тамошнем молодом и сильном мире развивался гораздо быстрее, чем наш, и лишь страх перед нашим предполагаемым супероружием останавливает их. Только этому мы обязаны тем, что они доселе не напали на нас. Но теперь Ларстен узнал, что мы все еще соблюдаем старые законы и сами не владеем тайной, которую не даем разгадать другим. Скоро он прикажет атаковать нас. Ваша помощь была бы для нас полезной, чужеземцы, но я не дам вам обещания, которое позже не смогу сдержать. Даже если вы нам поможете, я не могу и не должен допустить, чтобы вы приблизились к Спирали!
Борьба миров
Кэртис Ньютон, выслушав со все возраставшим интересом рассказ старого короля, прервал молчание вопросом:
— Следовательно, трууниане до сих пор верят в то, что Стражи и сегодня обитают в Спирали?
— Да, — серьезно ответил Кволок. — Хотя они и не появляются уже много поколений.
Ото не поверил ему.
— Как могут живые существа обитать в этом аду?
— Наши предания говорят, что внутри Спирали существует планета, — ответил король.
— Планета там, внутри? — повторил Грэг. — Я не могу этому поверить!
— Все же возможно… — пробормотал задумчиво Саймон. — Возможно, внутри Спирали имеется спокойное место.
Кволок посмотрел на Капитана Фьючера.
— Я говорю с вами откровенно, пришельцы. Я лишь знаю, что мы никогда не сможем разрешить вам проникнуть к «месту рождения материи». Будете ли вы, несмотря на это, помогать нам в борьбе против Ларстена?
Кэртис уже принял решение.
— Мы поможем вам, — сказал он спокойно. — Ларстен ни при каких обстоятельствах не должен получить в руки этот секрет, так как, обладая им, он будет в состоянии напасть и на наши, снаружи Облака, миры. Когда отразим его нападение, сможем вновь поговорить о наших планах.
— Разговоры на эту тему ничего не дадут, — предупредил Кволок, — потому что, повторяю, я никогда не соглашусь, чтобы вы проникли в Спираль. Но вашу помощь мы охотно принимаем, ибо я чувствую, что без нее мы оказались бы почти беспомощными во власти кориан.
— Насколько войска Ларстена превосходят ваши? — спросил Кэртис.
— Я боюсь этого. Мы можем наскрести самое большее четыре сотни космических крейсеров, в то время как Кор наверняка имеет их более шести сотен. Кроме того, по меньшей мере половина наших кораблей нужна для охраны подступов к Спирали.
Капитан Фьючер кивнул.
— А если бы ваши корабли имели вооружение и скорость «Кометы», вы стали бы тогда не по зубам вооруженным силам Ларстена?
Они поднялись, и Кволок импульсивно протянул Кэртису руку.
— Само провидение послало вас в час нашей величайшей нужды. Я весьма сожалею, что, несмотря на это, должен отказать вам в вашем желании!