Кэртис Ньютон вынужден был констатировать, что сила космического течения препятствует навигации корабля. Лучевой компас был уже непригоден. И даже предупреждающее о метеоритах устройство перестало быть надежным. Зато медная обшивка, по крайней мере, выдерживала электронный ливень.
— Взгляните на это! — взволнованно прошептал Бер Дел. — Мы в буквальном смысле приближаемся к сердцу Вселенной.
— Цель, которой не достигло так много звездолетчиков, теперь перед нами! — произнес Хол Иор, его глаза горели.
Его, как и остальных, охватил почти сверхчеловеческий пыл, который не ослабеет, пока они не достигнут цели.
Кэртис также не мог не поддаться всеобщему возбуждению, подлетая к цели, которой до них пытались достигнуть бесчисленные искатели приключений и исследователи со всех цивилизованных звездных систем. Не только эта жгучая надежда им двигала, но и страх перед дьявольской опасностью, угрожающей многим мирам от намерений Ларстена.
— Все демоны космоса, мы тут никогда не пройдем! — с трудом выдавил Ото, ни на секунду не отводивший взгляд от экрана. — Буря разорвет «Комету» на куски!
— Попытаемся проскользнуть между витками Спирали! — проскрежетал Кэртис, невольно сжимая рычаги управления еще крепче. — Если Ларстен справился с этим, справимся и мы.
«Комета» находилась сейчас между двумя изогнутыми рукавами пылающей Спирали. Корабль был не более чем крошечным комаром по сравнению с открывшимся перед ними грандиозным зрелищем, мошкой, привлеченной гибельным светом, и это сравнение невольно приходило Кэртису на ум, когда он, судорожно стиснув зубы, сидел за пультом управления, сосредоточившись на том, чтобы не дать кораблю хоть раз на долю секунды отклониться от курса. По мере того, как гамма-излучение проникало внутрь корабля, его охватывал все усиливающийся нестерпимый зуд. А «Комета» продолжала мчаться все дальше…
Теперь непосредственно перед их глазами лежал собственно «источник материи» — титаническая сфера пламенеющих сил, от которой во все стороны протянулись длинные спиральные рукава. И сфера и «рукава» вращались вокруг общего центра, излучая при этом столь невыносимое сияние, что отважные искатели приключений на «Комете» всеми чувствами, а не только с помощью зрения узнали, что они все ближе подлетают к Сфере.
— Похоже, мы проникли в Сферу! — крикнул Кэртис. — Вы должны все фиксировать!
— Мы никогда не сможем этого! — сдавленно простонал Бер Дел. — О, боги Веги! Это, должно быть, будет местом нашего упокоения!
В следующее мгновение будто рука титана с огромной силой схватила и бросила «Комету», и ее команда испытала самый сильный толчок из всех, пережитых ею в своих космических путешествиях. Ремни с треском лопнули, а у Кэртиса возникло ощущение, будто треснула голова. Его руки вслепую уцепились за контрольный пульт... Вдруг все словно по волшебству успокоилось, и «Комета» заскользила мягко и спокойно. Кинув быстрый взгляд на приборы и экран, Кэртис установил, что они снова летят в «обычном пространстве», только это пространство окружала пламенеющая завеса, которая беспрерывно кружилась вокруг них, подобно гигантскому огненному колоколу. Нет, не «колокол»... Центрифуга — вот это точнее!
«Центрифуга? — подумал Кэртис, и вдруг у него словно пелена спала с глаз. — Неужели это и есть тайна Спирали?»
— Саймон! — крикнул он взволнованно. — Теперь начинаю понимать! Мне кажется, я знаю, что представляет собой загадка «места рождения».
— Что случилось, юноша? — прохрипел старик. — Ты разгадал это?
— Пока не разгадал. — Только шаткое предположение. Неопределенное предположение. Но возможно, я и прав, — крикнул Капитан Фьючер, а затем слова полились с его губ: — Электроны не что иное, как мельчайшие отрицательно заряженные частицы. Эта вращающаяся Спираль не что иное, как природный энергетический водоворот, всасывающий энергию изо всей Вселенной, и я думаю, что эти вращающиеся потоки действуют как гигантская центрифуга, которая в виде мельчайших зарядов, а именно электронов, выбрасывает их снова в течение, где они впоследствии могут соединяться с космической пылью.
— Мне кажется, ты прав, — взволнованно прошептал Саймон. — Теперь я начинаю понимать… Да, ты, наверное, совершенно прав!
Хол Иор и другие растерянно смотрели на Кэртиса.
— ...я все еще не понимаю, — бормотал антаресианин, сбитый с толку всем услышанным.
— Там планета! — крикнул Кэртис, указывая вперед.
В сердце Спирали висела маленькая планетка, издали казавшаяся круглым голубым карбункулом.
— Вероятно, это и есть мир Стражей, — выдохнул Кэртис, сверкая глазами. — Ларстен сейчас должен быть там!
Он направил «Комету» прямо на голубую планету. Желание задержать корианского короля прежде, чем станет поздно, настолько превалировало, что на мгновение оттеснило даже жажду проникнуть в небывалые научные тайны.
Голубая планета обладала атмосферой. Кроме того, к общему удивлению, оказалось, что она представляет собой геометрически правильный шар. Ее стеклянно-голубоватая поверхность плавно закруглялась под их идущим на посадку кораблем, не обнаруживая ни малейшей неровности. Этот маленький мир поистине был диковиной!
— Должно быть, это галлюцинация! — простонал Хол Иор. — Не существует планеты, которая имела бы столь геометрически точную шарообразную форму.
— Она имеет вид не естественного образования, — прохрипел Саймон. — Вы не находите? Этот мир сооружен искусственно!
— Как можно искусственно создать планету? — вскричал робот.
На его вопрос ответил Капитан Фьючер.
— Если знаешь, как искусственно создавать материю, это не составит большого труда, я думаю. Должно быть, Стражи таким образом построили для себя планету.
Руки Бер Дела тряслись, глаза горели.
— Этот мир — ядро Вселенной! — простонал он. — И где-то…
Теперь «Комета» скользила всего лишь в нескольких километрах над словно отполированной поверхностью загадочной планеты.
— Внимательно смотрите, не обнаружите ли где-нибудь корабль Ларстена! — приказал Кэртис. — Он должен быть здесь. — Если нашел, что искал, и не успел вновь улететь.
— Я уже вижу что-то впереди… — произнес Ки Иллок, — но это не корабль. Скорее всего… Похоже на город.
Капитан Фьючер посмотрел, куда указывал Ки Иллок, и увидел впереди скопление сверкающих башен, которые поднимались над поверхностью этой стеклянной планеты. Он бросил «Комету» в пике по направлению к постройкам. Все зачарованно смотрели на необычайный город, представший перед ними во всей своей непривычной глазу красоте.
Казалось, он весь состоял из стеклянных прозрачных башен. Мерцающие сказочные постройки группировались вокруг цитадели, в центре которой сверкала башня — высочайшее сооружение города. Смело переброшенные мосты связывали верхние этажи этих башен, а весь город был обнесен сияющей стеной. Но на все словно накинут покров смерти. Ни одно движение не нарушало покоя этого города. Сверкающий и переливающийся, сооруженный как будто вчера, единственный город этой голубой планеты окутывала вуаль безжизненности.
— Город Стражей, — тихо прошептал Ото. — Это должен быть он, коль скоро здесь вообще имеется город.
— Вероятно, Стражи уже давно вымерли, как и предполагали кориане, — пробормотал Саймон. — Этот рукотворный мир и город могут пережить вечность.
— Я вижу корабль! — вдруг закричал Бер Дел. — Корианский корабль!
В то же мгновение Капитан Фьючер также увидел космический корабль, находившийся на стеклянно-голубой равнине непосредственно перед городской стеной.
— Это крейсер Ларстена, — сказал Кэртис. — Мы захватим их врасплох. Будьте готовы выпрыгнуть немедленно, как только сяду.
Кэртис поставил все на единственную карту. Он бросил «Комету» вниз в таком отважном пике, на какое не рискнул бы ни один другой пилот во Вселенной. Корабль из Солнечной Системы с извергающими огонь ракетами коснулся стеклянной плоскости, скользнул по гладкой поверхности и с грохотом ударился о борт медноцветного крейсера.