Стиксианские охотники внесли их в большое круглое помещение внутри четырехугольного зала, где их ожидали доктор Зарро, Родж и Каллак, которым наверняка уже доложили о захвате таких ценных пленных.
Кэртиса Ньютона, Ото и Грэга бросили им под ноги.
— Вы хорошо сделали, что захватили этих троих! — похвалил стиксиан доктор Зарро. — Именно они — смертельные враги вашей расы. Теперь вы должны уйти.
Пока стиксиане выходили, Кэртис быстро осмотрел помещение.
Он увидел огромные машины, потом его взгляд упал на группу гласситовых ящиков, в каждом из которых находился один из пропавших ученых — неподвижные, словно замороженные.
Неожиданно в одном из ящиков он увидел неподвижно стоявшую Джоан Рэнделл и сжал губы. Глаза ее неотрывно смотрели на Кэртиса, а возле нее… возле нее стоял сосуд с Мозгом.
— Саймон! — воскликнул лежащий на полу Ото при виде Мозга. — Что они с тобой сделали!
Мозг ничего не ответил, но стебли его глаз-линз многозначительно наклонились вниз, к речевому резонатору.
— Теперь мы стоим лицом к лицу, Капитан Фьючер! — произнес черный доктор громким хриплым голосом.
Кэртис холодно посмотрел в горящие черные глаза.
— Мы и раньше стояли друг против друга, — резко ответил он доктору Зарро, — но тогда на вас не было этой маскировки и голос не был искажен.
Родж, Каллак и оба беспомощных искусственных человека напряженно смотрели на них. Здесь, в тайном городе скрытой расы, два игрока, великих игрока, наконец оказались лицом к лицу. Таинственный доктор Зарро, чья мощь и ужас повергли в панику всю Солнечную Систему, был на пороге успеха, а Капитан Фьючер, легендарный искатель приключений с молниеносными кулаками, отважным сердцем и научной одаренностью, чьи выдающиеся победы в борьбе за закон и порядок в Солнечной Системе были общеизвестны, казалось, был побежден.
— Сейчас я должен добавить, — хрипло произнес доктор Зарро, — что немного боялся вас, Капитан Фьючер. Я знал, что вы сделали в прошлом, но зато теперь чувствую себя как никогда более уверенным.
— А мы не уверены, пока Капитан Фьючер жив! — проревел карлик Родж. — Не один человек думал, что взял под свой контроль этого рыжеволосого дьявола, и ошибался в своих лучших надеждах. Я считаю, мы должны убить его на месте!
— Нет. Пока еще не можем отважиться на это! — сказал доктор Зарро. — Стиксиане уже возбуждены из-за тех двоих, которых мы убили... Позволить себе новое убийство сейчас мы не можем. Но ты не беспокойся… Капитан Фьючер в Зале врагов будет столь же опасен, сколь и другие, находящиеся здесь.
— Вы так называете это достойное сожаления скопление пленных? — едко осведомился Капитан Фьючер. — Вы держите их в том же парализующем газе, который использовали при нападении на обсерваторию, не так ли? Это средство великолепно подходит для вашего преступного разума.
Презрение в голосе Кэртиса Ньютона, казалось, задело главного заговорщика.
— Мой разум достаточно могуч, чтобы добиться власти над Солнечной Системой, несмотря на все ваши усилия! — объяснил доктор Зарро. — В это мгновение на всех девяти планетах собираются перепуганные люди, чтобы вынудить правительство передать мне всю власть! Мне, единственному человеку в Системе, способному отклонить с курса приближающуюся темную звезду!
— Ваша грубая ложь не пройдет! — прервал его Капитан Фьючер. — Мне известны отправная и конечная точки заговора. Я знаю тайну черной звезды.
— Вы знаете ее? — с явным удивлением воскликнул доктор Зарро.
— Да, я знаю, — яростно ответил Кэртис. — Я знаю, что черной звезды на самом деле не существует… Это всего лишь гигантская иллюзия!
Доктор Зарро удивленно уставился на него, а Родж воскликнул:
— Разве я не говорил вам, что этот рыжий — настоящий дьявол! Он разнюхает любую тайну!
— Это правда, шеф? — удивленно спросил Ото.
— Да, это правда… черная звезда, которая в небе кажется такой огромной, не существует, — ответил Кэртис. — Там, снаружи, в космосе, уже неделю летит какая-то ракета или корабль, приближаясь к Солнечной Системе. На ней находится установка, порождающая иллюзию, подобную той, которая маскирует этот мир… Огромное, настоящее с виду изображение мертвого солнца. Кроме видимости, это гигантское изображение нереально и не обладает субстанцией, поэтому у звезды нет также и массы. Когда астрономы Системы не обнаружили у темной звезды массы, они перестали доверять своим методам измерения. Им казалось невозможным, чтобы такое гигантское тело не имело массы. Но в результате исследований неподвижных звезд возле черной звезды, которые я поручил Кансу Кейну, эта проблема для меня решена, — закончил Кэртис. — Если бы черная звезда обладала массой, то она, согласно существующей релятивистской теории, своей гравитацией отклонила бы свет этих звезд и их видимое местоположение изменилось бы. Но этого не произошло, поэтому черная звезда не могла обладать огромной массой! Это означало, что перед нами какое-то изображение… Иллюзия, созданная тем, кто хочет нагнать ужас на всю Систему.
— Вы очень хитры, Капитан Фьючер, хитрее, чем я думал. Но если вы все узнали, почему же тогда не полетели в космос и не уничтожили иллюзию темного солнца? — мягко спросил доктор Зарро.
— Здесь в смертельной опасности находится Мозг, и я хотел прежде всего спасти его.
— Ваша преданность друзьям будет вам дорого стоить, — доктор Зарро хрипло рассмеялся, — потому что корабль, излучающий иллюзию темной звезды, быстро приближается к Системе, и испуганные обыватели, своими собственными глазами видящие, как чудовищное солнце становится все ближе, в эти минуты свергают свое правительство, — черный пророк хихикнул. — А когда правительство сдастся и передаст мне всю власть, нужно будет только повернуть корабль так, чтобы он пролетел мимо Солнечной Системы, и объяснить ее жителям, что я спас их, отклонив курс черного солнца, которое в противном случае уничтожило бы их. И я использую всю силу иллюзии, чтобы удержать свою власть; для этого нужно будет регулярно повергать Систему в ужас, симулируя новую опасность, иначе когда-нибудь в будущем произойдет восстание.
— Вашу силу иллюзии? — спросил Кэртис Ньютон. — Вы никогда не раскрыли бы тайну иллюзий. Стиксиане очень давно наткнулись на нее. Вы — землянин, который каким-то образом убедил эти существа работать с вами и получил в свое распоряжение тайну иллюзии.
— Да, вы знаете слишком много. Может быть, вы узнали и тайну создания этих иллюзий? — насмешливо спросил доктор Зарро.
— Мне кажется, да, — спокойно ответил Кэртис. — Они порождаются силовым полем, которое как-то искажает преломление света. Человек в моих глазах выглядит как человек, потому что свет, падающий на него согласно соответствующим законам отражения, порождает в сетчатке изображение человека, но если свет, падающий на этого человека, искажается окружающим его силовым полем и отражается измененным, как от скалы, тогда на моей сетчатке появится скала, а не человек. Так выглядит эта тайна, не правда ли? Механизм, порождающий иллюзии, придающие стиксианам облик людей, механизм, который носите вы сами, чтобы замаскировать внешность, огромные механизмы здесь, придающие Стиксу измененный вид, и механизмы там, снаружи, в корабле, который создает иллюзию черного солнца, все они основаны на этом принципе, не так ли? Вы создаете силовое поле, которое искажает отражения по заранее разработанной схеме, и получаете совершенную иллюзию, правда?
— Ваша слава ничуть не преувеличена, Капитан Фьючер, — сказал черный пророк. — Исходя из скудных данных, вы совершенно верно разгадали тайну иллюзий.
— Но я охотно узнал бы еще одно, — спокойно продолжил Капитан Фьючер, — как вы добились того, чтобы стиксиане начали помогать вам, стали вашими союзниками и даже передали вам эту тайну? Если ничего не имеете против, расскажите.
— Теперь, — доктор Зарро рассмеялся, — когда все нити у меня в руках, я не против. Заинтересовавшись древними плутонианскими легендами о том времени, когда на одной из лун жила великая раса… о том времени, когда Стикс еще не был полностью покрыт водой… я совершил посадку на спутник. Я пробил маскировочную иллюзию и приземлился. Стиксиане взяли меня в плен.