Капитана Фьючера бросили в маленькую кладовку, выходящую в главный коридор корабля, сняли скафандр, но путы оставили. Мало того, рядом остался массивный желтокожий уранианин с наведенным на него излучателем.
Кэртис почувствовал, как, ревя ракетными двигателями, корабль устремился наискось вверх, а потом вышел в пустое безвоздушное пространство. Он с трудом повернулся на бок, чтобы посмотреть в иллюминатор. Корабль летел прочь от Земли и Луны, почти прямо на пылающий шар Солнца.
— Очевидно, вы хотите пролететь на небольшом расстоянии от Солнца, а это значит, что вы направляетесь к одной из планет, находящихся по другую сторону Системы, — вслух подумал Кэртис. — Юпитер, Уран или Нептун.
Капитан Фьючер подкатился к иллюминатору, и сердце его замерло, когда он мимоходом увидел голубовато-зеленый шар Земли. С полюса в космос устремился узкий, пульсирующий, яркий луч света.
— Сигнал! — с ужасом пробормотал Кэртис. — Президент взывает о помощи!
Да, это был световой сигнал, который использовал президент, чтобы позвать Капитана Фьючера и его Экипаж, когда Системе угрожала опасность. Но Кэртис, который никогда еще не отказывался со всей возможной скоростью прибыть на этот зов, на сей раз был неспособен отозваться, так как его насильно увозили куда-то подальше от Земли.
Опасность от солнца
Кэртис Ньютон почти впал в отчаяние, какого он еще никогда не испытывал. Такой знак с Земли означал серьезную угрозу, тяжелый случай. А он не может ответить! Его руки и ноги связаны прочнейшей проволокой, а рядом вооруженный охранник-уранианин.
Но Капитан Фьючер в ситуациях, казавшихся безнадежными, всегда побеждал. К примеру, ловушка в тюремной луне Плутона, яма смерти в джунглях Юпитера и многое другое. Он лежал спокойно, его бронзовое лицо было неподвижно, а внимательные серые глаза осматривали все вокруг.
Корабль мчался, держа курс на Солнце.
Кэртис вздрогнул, когда услышал разговор захватчиков. Они, насколько он понял, говорили об уничтожении всех гравиумных рудников. Означает ли это, что загадочный шеф этих людей замахнулся на аппарат снабжения Системы гравиумом?
— Похоже, что так, — заключил Кэртис. — Угроза источникам гравиума — это и есть причина, по которой Картью вызвал меня.
Гравиум, несомненно, был сердцем межпланетной цивилизации, потому что без этого вещества нельзя было изготовить выравниватели гравитации. Люди не могли отважиться исследовать планеты с высокой или низкой силой тяготения.
Это сразу же поняли космические пионеры-первопроходцы, когда совершали посадки на планеты с меньшей гравитацией, чем на Земле. Их кровообращение, внутренние органы, да и анатомия тела сильно изменялись. Все они тяжело заболевали, становились калеками или даже умирали. Сначала это заставило думать, что человек не сможет жить на других планетах. Но потом Марк Карев, один из первых космических путешественников, обнаружил на Меркурии странный металл, не известный на Земле. Он назвал его гравиум. У металла была поразительная особенность: когда по катушке, сделанной из него, пропускали ток, вес любой находящейся рядом материи уменьшался или увеличивался в зависимости от силы и полярности этого тока.
Карев создал выравниватель гравитации, сердцевиной которого была катушка из гравиума. Этот выравниватель носили в плоском футляре на теле, и его можно было отрегулировать так, что он автоматически выравнивал любые изменения гравитации. Поэтому тот, кто носил выравниватель, имел постоянный вес, независимо от того, какой мир исследовал.
Кроме того, выравниватель гравитации сделал возможным длительные перелеты. С таким носимым на себе прибором каждый космический путешественник, например, землянин, мог без вреда для себя посетить Юпитер и прочие гигантские планеты, а другие расы могли посетить Землю. Без этих выравнивателей космические путешествия приводили к гибели.
«Бели этот Разрушитель и его банда действительно уничтожили часть запасов гравиума, — подумал Капитан Фьючер, — не удивительно, что президент Картью объявил тревогу».
На него нахлынула бессильная ярость, потому что он не мог отозваться на призыв о помощи. Он отвернулся. Мозг лихорадочно разрабатывал план бегства. Уранианин с пустым взглядом все еще наблюдал за ним, не спуская глаз.
Кэртис посмотрел в иллюминатор. Проходили часы, и теперь корабль пролетел на очень небольшом расстоянии от шара Солнца. Он видел, что уже включили защитное поле, представляющее собой экран из волновых колебаний. Для кораблей, прокладывавших курс вблизи Солнца, он был жизненно необходим, так как отбрасывал тепловые лучи, окружая корабль раковиной голубого света.
Охранник-уранианин увидел, что Кэртис выглянул в иллюминатор, и глупо усмехнулся.
— Не хотите ли выйти на свежий воздух? — спросил он с иронией. — Там, снаружи, вы проживете очень недолго, Капитан Фьючер.
Кэртис хорошо знал это. Только экран защищал корабль от ужасного, разрушительного жара Солнца. Вид светила был захватывающим. Оно находилось на расстоянии многих миллионов километров, но казалось таким близким, что хотелось до него дотронуться. Свет Солнца слепил даже сквозь затемняющий фильтр иллюминатора. От краев Солнца поднимались гигантские протуберанцы, языки пламени, способные уничтожить любую планету. Казалось, они, словно когти, хотели схватить корабль.
Но этот вид не мог испугать Капитана Фьючера, который был намного ближе к Солнцу, когда вместе со своим Экипажем Будущего проводил на «Комете» опасные исследования светила. Его мысли сконцентрировались исключительно на отчаянном плане бегства. Кэртис слегка повернулся, чтобы его левая рука все время находилась в поле зрения охранника. На этой руке он носил свое знаменитое кольцо с девятью маленькими драгоценными камнями-планетами, которые медленно вращались вокруг большого сверкающего камня-Солнца в центре.
— Вы поможете мне бежать, если я отдам вам это кольцо? — заговорил он с желтокожим охранником.
— Конечно, нет! — презрительно ответил уранианин. — Я и без того могу взять его себе, если захочу.
— Но это драгоценное кольцо особое, — сказал Кэртис Ньютон. — Посмотрите, как точно эти девять драгоценных камней повторяют движение планет.
Уранианин не сделал ни малейшей попытки отнять кольцо, но все же пристально всмотрелся в него, и в то же мгновение Кэртис большим пальцем нажал на нижнюю часть кольца, где находился выключатель крошечного атомного моторчика. Сверкающие камешки начали незаметно увеличивать скорость вращения. И эти плавно вращающиеся световые точки, казалось, очаровали уранианина.
— Они всегда вращаются по кругу, — мягко произнес Кэртис. — Вращаются, вращаются... вращаются все быстрее и быстрее… — голос его был усыпляюще монотонным. Когда он еще сильнее нажал на контакт, камни завращались еще быстрее перед зачарованными глазами уранианина. — Быстрее и быстрее… они вращаются все быстрее, быстрее и быстрее… — настойчиво, гипнотически, продолжил Кэртис.
Гипнотически — верно! Кружащиеся драгоценные камни знаменитой эмблемы были превосходным вспомогательным средством, чтобы ввергнуть в транс. Кэртис и раньше использовал их для этой цели, потому что давно уже стал мастером гипноза.
Кружащиеся огоньки и усыпляющий голос Кэртиса оказали свое действие. Глаза уранианина были широко открыты и прикованы к кольцу. Капитан Фьючер еще минуту продолжал воздействие светом и словами, а потом в первый раз заговорил жестким тоном приказа:
— Вы крепко спите.
— Я сплю, — медленно ответил уранианин, не сводя взгляда с кольца.
— Вы будете повиноваться моим приказам, — произнес Кэртис.
— Я буду повиноваться, — последовал тягучий ответ.
— Сейчас же развяжите меня! — приказал Кэртис и затаил дыхание. Но это сработало. Уранианин находился под глубоким гипнозом. Он медленно нагнулся над Кэртисом и движениями лунатика развязал гибкие путы, стягивавшие руки и ноги Капитана Фьючера. Как только его освободили, Капитан Фьючер вскочил на ноги.