— Не плачь, мама, не надо, — несмело попросил Борис.
Он очень редко называл Валентину Михайловну мамой.
— Уйди! — потребовала мать, не злобно, а как-то отрешенно.
Вскоре родилась Танечка. Но еще несколько раз Борис, проходя мимо комнаты матери, слышал характерные всхлипывания. Его железная мать иногда предавалась печали.
Она ненавидела бывшего мужа, не любила и не хотела работать, но вынуждена была кормить двоих детей и чувствовала себя глубоко несчастным человеком.
Больше всего в матери Бориса раздражало лицемерие. Он хорошо помнил, как мать принимала Зинаиду Олеговну, когда та пришла к ним домой. Визит классного руководителя проявил всю фальшивость и неискренность мамаши.
Накануне визита мать принесла Борису детскую железную дорогу, паровозик с вагончиками, рельсами, станцией. Борис и прежде хотел иметь такую дорогу, но игрушки, тем более дорогие, Валентина Михайловна сыну не покупала.
В тот день мать прибралась в маленькой комнате Бориса, хотя делала это редко, с восьми лет заставляя сына самого подметать и мыть полы у себя. Она ничего не выкинула, ничего не спрятала, только аккуратно вытерла пыль, расставила по местам Борины вещи и сделала хорошую влажную уборку пола. С вечера Валентина Михайловна поставила тесто, а утром напекла пирожков.
Борис удивлялся такой перемене в ее настроении. Он подумал сначала, что мать хочет загладить свою вину за то, что она ударила его пару дней назад потому, что он толкнул Таню. Толкнул случайно: пятилетняя сестренка пыталась отобрать у него книжку с картинками, которую он читал ей. Борис отпихнул девочку, а она упала и громко заплакала. Мать прибежала с кухни и с ходу дала сыну кулаком по лицу. Дала не слишком сильно, но синяк у глаза появился, и Боря ходил с ним несколько дней.
Подзатыльники мать давала сыну постоянно. Сказал что-то не то или воды вовремя с колонки не принес — получай. Но вот чтобы кулаком по лицу — такого раньше не было. И не порола она Борьку. Только один раз, когда мальчик ходил еще в детский сад, мать пыталась наказать его ремнем.
На прогулке Боря вышел за ограду детского садика и пошел прогуляться по улице без разрешения воспитателей. Он дошел до пруда, который находился на окраине поселка, довольно далеко от его дома. Здесь мальчика и нашла перепуганная воспитательница, которая потом все рассказала его матери.
Валентина Михайловна решила строго наказать Борьку. Вечером она заперлась с ним в комнате на шпингалет, сняла с сына штаны и стала больно бить его по попе ремнем. Борис заорал, вырвался из рук матери и бросился под стол. Валентина Михайловна попыталась схватить ребенка. Борька не давался, бегал от мамаши вокруг стола, громко кричал и плакал. А мать хлестала вдогонку ремнем и пыталась поймать маленького негодника. В этот момент домой пришел отец. Отчаянные вопли сына не оставили его равнодушным.
— Прекрати немедленно! — закричал Владимир жене. — Не смей трогать ребенка!
Мужчина толкнул дверь комнаты. Она не поддалась.
— Ну-ка открывай! — потребовал Владимир.
— Да пошел ты! — огрызнулась Валентина Михайловна, она схватила, наконец, сына и поддала ему хорошенько. Борька заорал пуще прежнего.
Его отец толкнул дверь раз, затем еще раз. Хлипкая щеколда не выдержала — Владимир вбежал в комнату, схватил и крепко сжал руку жены, держащую ремень.
— Не сметь!!! Не сметь трогать ребенка! — громко кричал отец Бори.
— Ай, что ты делаешь! — взвыла мать. — Мне же больно! Пусти!
— Не трогать больше ребенка! — опять грозно потребовал Владимир.
— Ну и воспитывай своего ублюдка сам! — крикнула Валентина Михайловна.
Поступок мужа, его решимость напугали женщину. Она показывала потом знакомым синяк на своей руке, оставленный мужем, но сына больше не порола. Борис был благодарен за это отцу.
И вот спустя почти девять лет Боря пришел в школу с синяком. А в воскресенье к ним домой явилась его классный руководитель.
К Зинаиде Олеговне, которую считали весьма строгой и требовательной учительницей, Борис относился с уважением. Она вела его любимые, наряду с географией, предметы — химию и биологию. Особенно Борису нравились лабораторные работы по химии, когда нужно что-то смешивать, экспериментировать. Мальчишка любил смотреть, как взаимодействуют вещества. Химические реакции, словно колдовские превращения, походили на чудо.
Классного руководителя мать встретила с преувеличенной любезностью. Сразу усадила пить чай со свежими пирожками. Без конца извинялась. Сначала — за скромный прием: что делать, приходится экономить; потом — за то, что не углядела за сыном, когда он упал и поставил себе синяк под глаз.