— Я просто… не хотела уходить, не дождавшись вас, — видя, что собеседник молчит, она предпочла сама подать голос, объясняя по мере возможности свое пребывание здесь. И, по-прежнему не видя со стороны молодого человека даже намека на реакцию, добавила, стараясь говорить как можно более грустно:
— А вы пришли и сразу же желаете избавиться от меня?
— Я не говорил, что хочу избавиться, — последовал ответ все тем же ледяным, вероятно, фирменным «Эриковским» тоном, — Я сообщил о своих не сбывшихся надеждах. Однако, если вы так хотите покинуть замок…
— Я не хочу! — торопливо воскликнула девушка, перебивая собеседника и, тот час же поторопившись исправить это, прибавила, — Извините. Я хотела… — она набрала побольше воздуха и на одном дыхании выпалила, — Можно мне остаться?
Ответом ей вновь послужило молчание. Блондин внимательно созерцал рассвет, казалось, совершенно не планируя что-либо отвечать, или же, что тоже могло быть вполне вероятным, взвешивая все за и против. Девушка, в свою очередь, тоже молчала, изучая взглядом лицо хозяина замка. В свете зарождающегося дня молодой человек неожиданно показался ей потрясающе красивым. Таким красивым, что, пожалуй, не будь он настолько замороженным и суровым, она бы задумалась о возможности построения более близких отношений с ним. Хотя, конечно, лед можно растопить…
— На какой срок? — холодно процедил Эрик и неожиданно резко повернулся к собеседнице. Последняя, успевшая углубиться в свои мысли, невольно вздрогнула от неожиданности. Мда, похоже, это не тот случай, когда лед вот так запросто согласится растаять…
— На какой позволите, — осторожно произнесла девушка и, совершенно не желая сейчас вступать с хозяином замка в полемику по какому бы то ни было поводу, поспешила добавить, — Я вывихнула ногу, и мне немного тяжело ходить…
— Хорошо, — оборвал ее молодой человек и, окончательно отвернувшись от окна, направился к двери, — Можете остаться до тех пор, пока не сможете уйти.
— Спасибо! — девушка, получившая отныне статус официальной гостьи, ощутила как по ее губам сама собой расплывается улыбка, — Спасибо большое, Эрик!
— Не за что, — процедил блондин, останавливаясь возле двери, — У меня есть к вам одна просьба.
Девушка с готовностью приподнялась на кровати.
— С радостью исполню ее, если это, конечно…
— Назовите ваше имя, — не дал договорить ей молодой человек. Его гостья, счастливо улыбаясь, аккуратно опустилась обратно на кровать, складывая руки на коленях.
— Татьяна. И… я не обижусь, если вы будете звать меня на «ты».
Говоря по правде, произнося последнюю фразу, девушка наивно надеялась на ответное поведение и со стороны своего собеседника. Однако, последний тотчас же не преминул доказать ей, что лелеять надежды подобного рода в его отношении — всего лишь пустая трата времени.
— Рад знакомству, — сухо вымолвил Эрик Стефан де Нормонд и, не задерживаясь более ни на секунду, быстрым шагом покинул комнату Татьяны, не забыв притворить за собой дверь.
— Дети мои!
По толпе прошелестел чуть заметный смешок. В самом деле, что за обращение? Этот старик будто выпал из времени и все еще живет где-то в древности, когда старейшие жители деревни называли всех прочих своими детьми. Но ведь сейчас не семнадцатый век, и ситуация и в самом деле довольно серьезна, так зачем же зря смешить народ подобными словами?
— Прошу вас, тише! — вновь подал голос старик и, словно подтверждая свои слова, стукнул посохом по невысокой деревянной арене, на которой сейчас и находился. Рядом с ним на этом помосте лежало тело молодой, бедно одетой девушки, бледное, какое-то высохшее, с горлом, словно разорванным хищным зверем.
— То, что произошло, нельзя именовать случайностью. Я боюсь, что подобные смерти могут повториться… — окинув толпу взглядом и убедившись, что переговоры и смешки стихли, он продолжил, говоря еще более уверенно и, вместе с тем, пугающе, — Смерть бедной бродяжки может знаменовать собою начало конца нашего селения! Я видел однажды такое. Видел, и надеялся никогда не видать более… Тот зверь, что напал на бедняжку, существо, вышедшее из старинных легенд и страшных сказок, вернулось! Имя ему… — он на мгновение замолчал и тихо закончил, — Вампир.
Молодой черноволосый мужчина в кожаной куртке, ближе прочих стоящий к деревянному помосту, насмешливо хмыкнул и, сузив темные глаза, скрестил руки на груди.