На следующий день они вчетвером отправились в клуб. Пока Раймонд сидел у стойки бара, Брайан, Эллис и Сэм танцевали. Время от времени они присоединялись к приятелю, чтобы отдохнуть и освежиться холодными напитками.
Сэм несколько раз попытался вытащить Раймонда на танцпол. Однако тот упорно отказывался, говоря, что не любит, да и не умеет танцевать, и вообще не любитель подобного рода развлечений.
Около двенадцати ночи, когда веселье было в самом разгаре, Раймонд поднялся со своего места и, отыскав взглядом Эллис в толпе танцующих, знаком подозвал ее.
— Пора домой, — стараясь перекричать громкую музыку, произнес он. — Завтра на работу.
Эллис, продолжая пританцовывать на месте, упрашивающе протянула:
— Ну, Раймонд, время еще детское. Лучше присоединяйся к нам…
Однако он качнул головой.
— Нет, спасибо.
— Стесняешься, что плохо танцуешь, оттого и сидишь весь вечер букой в углу? — прямо спросила Эллис. Возможно, в другое время она бы выразилась осторожнее. Однако выпитый коктейль и желание поскорее вернуться к товарищам развязало язык. — Да тут половина едва владеет руками и ногами! Обещаю, пальцем на тебя никто показывать не будет.
Раймонд нахмурился.
— Дело не в этом. Завтра рано вставать.
— Ну и что? Раймонд, не будь занудой! Надо уметь не только работать, но и развлекаться.
Он пренебрежительно скривил рот.
— Я и смотрю, кто-то сегодня развлекается от души. А между тем завтра понедельник, а не воскресенье. Так что отлежаться в постели с больной головой не получится.
Эллис перестала пританцовывать и возмущенно посмотрела на него.
— Намекаешь, что я много выпила?
С деланным равнодушием Раймонд пожал плечами.
— Это твое личное дело. Я же просто предупреждаю о том, что ждет тебя завтра. И советую остановиться, пока не поздно.
Эллис едва не задохнулась от несправедливых слов.
— Как тебе не стыдно! Ты же не хуже других знаешь, как мало я пью. Единственный коктейль за вечер едва ли вызовет похмельный синдром. Между прочим, — не удержалась и напомнила она, — ты выпил несравненно больше как по количеству, так и по градусам.
— А что мне еще оставалось делать? — ответил Раймонд упреком на упрек. — Смотреть, как ты флиртуешь с другими?
Незаслуженное обвинение больно ранило сердце. Эллис с обидой воскликнула:
— Не правда! Мы просто веселимся. И ты мог бы развлекаться вместе с нами, вместо того чтобы придумывать разные глупости!
— Плясать — не самое подходящее занятие для мужчины.
— Ну конечно, — съязвила Эллис, — самое подходящее для мужчины занятие — пить!
К счастью, тут, привлеченные их затянувшимся разговором, подошли Сэм и Брайан. Своим появлением они прервали перепалку.
— Что у вас случилось? — спросил Сэм.
Эллис бессильно махнула рукой.
— Раймонд собрался домой и требует, чтобы я отправилась вместе с ним.
Сэм удивленно взглянул на друга.
— С какой стати?
— Завтра всем нам рано вставать, — хмуро пояснил Раймонд.
— Ну и что? — беспечно произнес Сэм. — Подумаешь, ляжем на пару часов позже. Мы еще слишком молоды, чтобы добровольно отказываться от радостей жизни.
— Для «радостей жизни» можно было бы выбрать и более подходящий день, — возразил Раймонд. — Например, субботу.
— Да хватит тебе бурчать! — добродушно заметил Брайан. — Если у тебя плохое настроение, незачем портить остальным такой чудесный вечер.
Раймонд на миг стиснул зубы.
— Хорошо, не, буду. Веселитесь без меня. — Он повернулся к Эллис. — Ты со мной?
Эллис заколебалась. С одной стороны, уходить совсем не хотелось. Но, с другой — как девушка Раймонда, она просто обязана уйти вместе с ним.
Однако, прежде чем Эллис приняла какое-либо решение, Сэм произнес:
— Раймонд, не нужно вставать в позу. Мы пришли вместе, вместе и уйдем. Потерпи, пожалуйста, еще часик.
После некоторых раздумий Раймонд нехотя кивнул.
— Хорошо. Как закончите, ищите меня возле бара.
И, даже не взглянув на Эллис, ушел.
Она же лишь дернула плечом и поспешила вернуться на танцплощадку. Пусть Раймонд дуется. Это ей только на руку. Раз она твердо решила расстаться с ним, лишняя ссора только приближает желанную цель.
А может, использовать сегодняшнюю размолвку как предлог для разрыва отношений? В конце концов, Раймонд наговорил ей достаточно обидных вещей…
Однако, поразмыслив, Эллис решила, что несколько нелицеприятных слов, сказанных после немалого количества выпитого спиртного, еще не повод для этого. С ее стороны это просто несерьезно. Уж лучше следовать первоначальному плану и довести их с Раймондом взаимоотношения до той стадии, когда он первый предложит разорвать их.
Тем более что ждать такого момента, похоже, оставалось совсем недолго.
Через час они, как и договаривались, покинули клуб.
Раймонд, несмотря на то что продолжал дуться, все же проводил Эллис до дома. Всю дорогу он молчал, Эллис тоже. Лишь перед дверью квартиры наконец проронил:
— Ты очень изменилась за прошедшие месяцы, Эллис.
Она слегка пожала плечами.
— Что поделаешь… Жизнь не стоит на месте. Раймонд помолчал.
— Эллис, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я очень хочу быть рядом с тобой. Но иногда я тебя просто не понимаю. Мы стали так часто ссориться;..
Девушка вновь пожала плечами и небрежно произнесла:
— Наверное, мы просто слишком разные. Ты любишь одно, я другое. Мы вместе более двух лет, но так и не сумели найти компромисса. — И замерла, ожидая ответа.
Эллис сознавала, что ее слова прозвучали резко и жестко. Но играть дальше у нее уже не было сил. Рано или поздно, но Раймонд должен понять, что они не созданы друг для друга. И хотя ей было искренне жаль его, у нее не оставалось иного выбора, как быть жестокой.
На лице Раймонда изобразилась растерянность.
— Что же нам делать?
Глубоко вздохнув, Эллис осторожно начала:
— Если бы я знала… Понимаешь, нам и вместе тесно, и скучно врозь… Может, попробовать перевести наши отношения в некую другую ипостась?
— Какую же? Эллис замялась.
— Давай подумаем вместе. Обрести любовь у нас не очень-то получается. Но, прообщавшись столько много времени, чужими мы друг другу также стать не можем. Остается лишь…
— Дружба? — предположил Раймонд. Удачное слово было найдено. Эллис обрадованно подтвердила:
— Именно. Давай, хотя бы на время, попробуем стать просто друзьями. Возможно, это позволит нам лучше разобраться в наших отношениях и решить, как быть дальше. Идет?
На лице Раймонда отразилось мучительное раздумье. Наконец он кивнул.
— Хорошо.
— В таком случае спокойной ночи, Раймонд. И спасибо, что проводил меня… по-дружески.
Он кисло усмехнулся.
— Не за что. Что ж, спокойной ночи.
Как обычно, он наклонился, чтобы поцеловать Эллис в губы. Однако она подставила щеку и напомнила:
— Мы же теперь друзья.
Вздохнув, Раймонд чмокнул ее в указанное место..
— Конечно. Пока.
— Пока.
Эллис вошла в квартиру и закрыла за собой дверь. Раздеваясь, недоверчиво подумала: вот и все? Неужели ей удалось так быстро и безболезненно расстаться с Раймондом? Если события и дальше будут развиваться согласно ее сценарию, совсем скоро она станет свободной!
При одной мысли об этом Эллис ощутила прилив радости. Какую же она сделала ошибку, так долго пытаясь полюбить совершенно не подходящего ей человека! Более того, всерьез собиралась выйти за него замуж. Напридумывала себе невесть чего, а в результате едва не испортила жизнь и себе, и Раймонду.
Но, слава богу, у нее хватило ума и решительности вовремя остановиться. Самое страшное, похоже, позади. И как сейчас свободно ее сердце, скоро будет свободна и она сама. И сможет снова пуститься на поиски настоящей любви.