- Я не боюсь Стагирита, даже если дознаются, кто наехал на философов, - твердо молвила Эгесихора, - ведь я уже решила плыть со спартанцами в Египет. Об этом я и хотела сказать тебе на прогулке.
- Так что же ты молчала? - Таис поднялась, уселась на коленях и, поняв нелепость своего упрека, рассмеялась. И через мгновение снова озабоченно нахмурилась.
- И ты бросаешь меня одну в Афинах?
- Нет, зачем же, - невозмутимо парировала Эгесихора, - ты едешь со мной.
- Я не обещала этого ни тебе, ни себе самой!
- Так решили боги. Я была у прорицателя, того, чье имя не произносят, как и богини, которой он служит.
Таис вздрогнула и побледнела, зябко согнув гибкие пальцы на ногах.
- Зачем ты сделала это, зачем?
- Мне трудно расстаться с тобой, а я должна была дать ответ Эоситею Эврипонтиду.
- Он из древнего рода лакейских царей? И что ты сказала ему?
- Да!
- А что сказал тот, кто видит вдаль?
- Что тебе будет дорога кольцом на много лет. И мне, но мой путь короток, хотя буду вместе с тобой до его конца.
Таис молча смотрела перед собой в каменистую осыпь склона на трепещущие под ветром былинки. Эгесихора следила за ней, и странная печаль углубила уголки полного, чувственного рта спартанки.
- Когда они плывут? - вдруг спросила Таис.
- В двадцатый день боэдромиона. Из Гития.
- А туда?
- За неделю до того надо плыть из Пирея. Его собственный корабль возьмет нас со всем имуществом.
- Времени осталось немного, - молвила Таис, поднимаясь и стряхивая песок с живота, бедер и локтей.
Встала и Эгесихора, разделяя ладонью вьющиеся пряди тяжелых волос. Гесиона подбежала к Таис с куском ткани, служившим для стирания соли, обтерла ее. Почти не разговаривая, подруги доехали до Дома Таис. Эгесихора, скрыв лицо под покрывалом, в сопровождении сильного конюха пошла домой уже в сумерках.
На следующий день вся Агора возбужденно обсуждала происшествие у Ликейской рощи. Афиняне, большие любители судачить и сплетничать, изощрялись в описании случившегося. Число «покалеченных» неуклонно возрастало, к полудню достигнув пятнадцати. Имя Таис повторялось то с восхищением, то с негодованием, в зависимости от возраста и пола говоривших. Но все почтенные женщины сходились на том, что надобно проучить «та метротен Кресса», критянку по матери, в своей наглости не постеснявшуюся нарушить покой обители великого мудреца. Гинекономы уже послали своего представителя к Таис, чтобы вызвать ее в суд для дачи показаний. И хотя сама Таис не обвинялась в серьезном преступлении и, кроме денежной пени, ей ничего не грозило даже при несправедливом обороте дела, ее подруга могла понести суровое наказание. Свидетели видели женщину, несущуюся на колеснице, а весь город знал, что тетриппой - четверкой лошадей, могла управлять только гетера Эгесихора. Ее покровители задержали дело, но вскоре выяснилось, что один из сыновей влиятельного и знатного Аристодема изувечен копытами и колесами. Еще три ученика Стагирита требовали удовлетворения за поломанные ребра, руку и ногу.
В «тяжелые дни» метагейтниона (три последних дня каждого месяца, посвященные умершим и подземным богам) к Таис ночью внезапно явилась Эгесихора в сопровождении своих рабов и целого отряда молодых людей, нагруженных узлами с наиболее ценным имуществом.
- Все кончено, - объявила спартанка, - остальное я продала.
- А лошади?! - испуганно воскликнула Таис.
Хмурое лицо подруги вдруг просияло.
- Они уже на корабле, в Мунихионе. И я сама буду там еще до рассвета. Что же, прорицатель оказался не прав и воля богов разлучает нас?!
- Нет! - пылко сказала Таис. - Я решила тоже…
- Когда решила?
- Сейчас.
Лакедемонянка сжала подругу в сильных объятиях и вытерла слезы радости о ее волосы.
- Но мне нужно время, чтобы собраться. Я не буду продавать дом, оставлю его верному Акесию. И садовник с женой тоже останутся. Других Клонарию, Гесиону и конюха - я возьму с собой. Нужно дня три…
- Пусть будет так: мы плывем в Эгину, а через три дня вернемся за тобой.
- Нет, лучше не возвращайся, а жди меня в Гераклее. Я найду моряков, которые охотно и не привлекая ничьего внимания перевезут меня. Поспеши, мы все решили.
- Таис, милая! - Эгесихора еще раз обняла ее. - Ты сняла камень с моей печени.
И спартанка, напевая, стала спускаться на Пирейскую дорогу во главе своего импровизированного отряда.
«Я сняла, а ты положила», - подумала Таис, глядя ей вслед. В вышине, над черными остриями кипарисов, сияли любимые созвездия, столько раз выслушивавшие ее немые мольбы к Афродите Урании. Гетера почувствовала небывалую тоску, будто она прощалась навсегда с великим городом, средоточием могущественной красоты, сотворенной десятками поколений эллинских художников.