- Мы не сможем предупредить по радио насосную станцию о грозящей ей опасности? - спросил Борк Кинга капитан Фьючер.
- Нет, - покачал головой марсианин. - Цитадель не имеет связи с внешним миром. Это было сделано, чтобы обеспечить ее секретность.
- Мы еще можем успеть, - с некоторым сомнением в голосе сказал Кэртис.
"Комета" неслась через межпланетное пространство со скоростью, недостижимой для любого другого корабля. И вместе с ней летел страх. Страх Борк Кинга и его людей за радий - олицетворение жизни их планеты, страх капитана Фьючера за судьбу Джоан, их общий страх перед тем, что значили для Солнечной системы страшные планы Ру Гура.
Капитан Фьючер взял управление корабля на себя. Он крепко сжимал в руках штурвал, но его мысли обгоняли даже стремительно мчащуюся "Комету".
Постепенно маленький красный диск вырос в большую сферу, медленно вращавшуюся на фоне звездного космоса. Отчетливо стала видна покрывающая планету сеть каналов.
- Цитадель Хранителей, - хрипло сказал Борк Кинг, - расположена в десяти градусах к югу от северного полюса и в двадцати градусах восточнее меридиана.
- Мы там будем через двадцать минут, - прикинул капитан Фьючер. - Пусть Ото и Эзра сядут за орудия. Борк, если будет схватка, помни, что на флагманском корабле Джоан!
Подобно падающей звезде, "Комета" неслась к белой снежной шапке Марса. Извергая огонь из тормозных дюз, она повисла над сверкающим белизной снегом.
В небе всходили обе марсианские луны. Их свет ясно обрисовывал низкий черный холм, похожий на груду камней на снежном поле.
- Цитадель там! - воскликнул Борк Кинг. - Там есть секретная дверь!
"Комета" пошла на посадку, и тут марсианин запричитал:
- Смотрите! Дверь взорвана! Они уже побывали здесь!
- Хотя я и не вижу их кораблей, но, может быть, они еще не успели уйти? предположил капитан Фьючер. - Скорее туда! И не забудьте атомные пистолеты!
Они выскочили из корабля и бросились ко входу в цитадель. Огромная дверь, искусно замаскированная под выступ скалы, была распахнута настежь. За порогом освещенный урановыми лампами туннель вел внутрь горы. С черным от ярости лицом Борк Кинг бежал впереди, держа наготове пистолет. Капитан Фьючер и его друзья следовали за ним.
Внезапно они оказались в гигантском подземном зале, вырубленном в скале. От огромных, скрывающихся в темноте помп доносился мерный пульсирующий звук. Бьющееся сердце Марса! Благодаря тайной насосной станции текла вода в марсианских каналах!
- Боги космоса! - воскликнул в ужасе Эзра. - Ру Гур тут уже побывал. Это точно!
Несколько мертвых марсиан лежало на полу. Хранители Марса погибли достойно, с оружием в руках. Трупы пиратов, лужи крови - все говорило о происшедшем здесь сражении.
- Что с радием? - воскликнул Мозг. - Сумел Ру Гур захватить его?
Борк Кинг уже бежал со всех ног к маленькой дверце в стене. Он открыл ее... Комната за ней была пуста.
- Радия нет. Даже того жалкого запаса... Без него помпы остановятся... Он смотрел на огромные, словно живые, машины. - Это случится через несколько часов. В каналах Марса перестанет течь вода. Марс высохнет и постепенно умрет.
Страшная мысль, но это действительно было так. Топливо, необходимое для работы помп - ахиллесова пята планеты, и Ру Гур нанес удар именно сюда. И обеспечил себя радием.
Только тут они начали понимать весь масштаб случившейся катастрофы.
- Последний рейд Ру Гура... И он увенчался успехом, - прошептал Ото. Теперь бандит уже на пути к своей таинственной базе, со всем радием, необходимым для осуществления дьявольского замысла!
- И, не зная, где расположена эта база, - буквально простонал Грэг, - мы не можем последовать за ним.
Но в этот страшный миг капитан Фьючер думал совсем не об украденном радии, не о неизбежной гибели Марса и не о коварных замыслах Ру Гура.
"Джоан! - кричало его измученное сознание. - Она принесла себя в жертву ради моего спасения, а я..."
Поражение. Полное и окончательное поражение. Однако во тьме безысходности капитан Фьючер увидел последний, слабый луч надежды. Холодным, деловым тоном он рассказал о своем плане. Сейчас требовалось спокойствие, трезвое, взвешенное мышление одновременно с творческой активностью и инициативой, и тогда... тогда, может быть, удастся поймать Ру Гура и расстроить его гнусные замыслы.
- У нас остался только один шанс. Только один способ найти таинственную базу Ру Гура. Это радиевый компас! Если он его изобрел, то мы тоже должны суметь это сделать!
- И сколько же времени это займет? - воскликнул Борк Кинг. - Даже если вы построите эту штуку, сколько времени вы будете искать Ру Гура с ее помощью? Марс погибнет!
Капитан Фьючер круто развернулся, и его осунувшееся лицо исказила такая мука, какую даже друзья никогда не видели.
- Ты думаешь, я не понимаю, сколько времени мы потеряем?! - вскричал он голосом, в котором слышались слезы. - Ты думаешь, для меня ничего не значит то, что Джоан утащили черт знает куда? Я хочу отправиться в погоню немедленно! Так же, как и ты! Но без радиевого компаса всякая погоня бессмысленна!
- Извини, Ян, - пробормотал Борк Кинг, сам того не замечая, используя старое, вымышленное имя. - Я забыл, что ты так же заинтересован в успехе нашего дела, как и я.
- Я думаю, мы все в равной степени заинтересованы в том, чтобы остановить Ру Гура, - зловеще произнес Мозг. - Мне почему-то кажется, что планы Ру Гура не сулят ничего хорошего Солнечной системе...
В ОГОНЬ
- Я не ученый, - нарушил затянувшееся молчание Эзра Гурни, - но разве можно построить компас, который реагировал бы на радий с межпланетных расстояний?
- Радий, - начал объяснять капитан Фьючер, - испускает лучи трех типов: альфа, бета и гамма. Альфа-и бета-лучи - это потоки субатомных частиц, заметно воздействующих на электроскоп. Поэтому старатели и используют электроскопы при поиске радиевой руды. Но от альфа- и бета-лучей нам пользы мало, так как у них очень низкая проникающая способность, и даже на незначительном расстоянии их трудно зарегистрировать самым чувствительным прибором.
С другой стороны, гамма-лучи состоят из импульсов эфира, так же, как и лучи света. Они распространяются со скоростью света и имеют огромную проникающую способность. Если бы нам удалось создать достаточно чувствительный электроскопический прибор, то он, конечно, зарегистрировал бы гамма-лучи, идущие от больших масс радия. Даже если они очень-очень далеко.
- Не будем недооценивать трудностей, - предупредил Мозг. - У Ру Гура времени было предостаточно, а у нас... К тому же именно Ру Гур всегда являлся крупнейшим специалистом в области радиации. Это его эксперименты в этом направлении привели к открытию лучей "Лета".
- Надо возвращаться в лунную лабораторию, - сказал Кэртис. - На борту "Кометы" эту проблему не решить.
- И я с вами, - загорелся Борк Кинг. - Хотите вы того или нет, но я собираюсь помочь вам найти таинственную базу и убить Ру Гура!
- Борк, - капитан Фьючер взял марсианина за руку. - Ты теперь с нами до конца!
Борк Кинг задержался лишь на мгновение, приказав своим людям уведомить правительство Красной Планеты о случившемся несчастье. Затем они все вместе побежали обратно к "Комете". Несколько минут спустя маленький кораблик, покинув Марс, уже мчался на головокружительной скорости к Луне. Всеми фибрами души Кэртис чувствовал каждую прошедшую минуту, его буквально трясло от нетерпения. Но когда, совершив посадку на Луне, они вбежали в лабораторию, он заставил себя успокоиться, стать холодным, рассудительным ученым.
Силой интеллекта с капитаном Фьючером мог потягаться разве что его учитель - Мозг. Со спокойной уверенностью, которая казалась загадкой для окружающих, эти два величайших ученых Солнечной системы углубились в дебри научных изысканий.
Высокий рыжеволосый землянин и висящий в воздухе Мозг, говорящие на непонятном для непосвященных жаргоне технических терминов, склонившиеся над испещренными формулами листами, являли собой зрелище, на которое Борк Кинг смотрел не отрываясь.
- В его самообладании, - сказал он Эзре Гурни, - есть что-то нечеловеческое.