У медицинской палатки топтался коренастый офицер в белом незаношенном полушубке, крепко стянутом широким ремнем. На опушке его шапки, на бровях и плотных усах белел иней. Офицер, видно, ждал кого-то, похлопывая на морозе руками в перчатках. Мельком Григорий заметил майорский погон, коротко отдал честь, глянул в лицо майора и словно на стенку налетел. Готовое восклицание замерло на губах — глаза человека знакомо смеялись, но эти усы, отвердевшее лицо со складкой у губ, майорские погоны и плотная решительная фигура разрушали хранящийся в памяти родной портрет. Григорий не осмелился произнести имени.
— Не узнаешь, выходит, братишка?
— Фе-едор?!
Майор сам шагнул к лейтенанту, обхватил крепкой тяжеловатой рукой, притянул к груди.
— Ого!.. Да и ты, брат, не тот уж хрупкий юноша — сколько ж мы не виделись? Два года, пожалуй…
— Федор! Откуда ты… здесь?! — Григорий все еще не верил, что перед ним старший брат.
— А все оттуда же. Вторую неделю — в штабе отряда, вот к вам на учение залетел кое-какие служебные вопросы отладить. — Он озабоченно глянул на часы. — Можешь проводить меня до вертолета? Жаль, но пора мне.
Шагая рядом, Федор изучающе, остро всматривался в лицо младшего, словно заново узнавал и запоминал его.
— Думал, не увижу тебя. А тут разведчик ваш говорит: вернулся ты со своими вояками. Что с тобой стряслось-то?
— Ерунда! — Григорий отмахнулся. — Да правда же! Ушибся малость, заставили врачу показаться. Как видишь, ничего и нет. Ты-то как? Что семья?..
— Нормально, Гриша. — Он по-прежнему озабоченно разглядывал младшего брата. — Хвалил тебя майор ваш, я очень рад, Гриша.
— Да это он при тебе хвалил! — Григорий смутился. — Я вот, знаешь, вчера и сегодня много раз о твоем письме думал, как чувствовал.
— О письме? — Карие глаза старшего Дагаева чуть сузились. — Неужто и у тебя сходный случай?
— Вроде того. Только… по-другому повернулось, не выдержал парень нашей работенки.
— По-другому? И что же ты?
— Будем перестраивать… По кирпичику. — Григорий весело глянул на брата. — Собственно, уже начали…
У края вертолетной площадки Федор остановился:
— Сдал я свою отличную заставу. Сердце, понимаешь, щемит. У меня теперь не одна застава, а все тянет на свою бывшую. Начальник отряда даже замечание сделал… Матери-то часто пишешь?
— Стараюсь.
— Не забывай, Гриша, ты младший у нас, значит, о тебе у нее сердечко болит побольше. Хотя… пишет мне: перевелся бы ты, Феденька, в Гришину часть — и вместе служили бы, и там небось поспокойнее. На границе-то опасно — вспомнишь, что отец рассказывал, душа заходится… Ну как ей ответишь, что служить вообще опасно! А надо служить. Вдруг да она, проклятая, грянет?.. Потому и служим, чтоб не грянула. Смотрю иной раз на своих ребят и думаю: а ведь придет время, когда рядом с памятниками солдатам той войны поставят памятник и нынешнему защитнику мира на земле… Да что это я высоким слогом заговорил!.. Ты знаешь, Гриша, майор ваш обещает мне привезти лучших разведчиков на встречу с нашими следопытами. Дело хорошее. Ты уж постарайся попасть, тогда и поговорим.
— Постараюсь, Федя.
— Бывай, брат… — Федор стиснул руку Григория, близко наклонясь, спросил: — Жениться не собираешься, разведчик?
— Да нет… не знаю…
— Ага, проговорился. — Федор засмеялся, блеснув ровными зубами из-под заиндевелых усов, и смех его пробудил в душе Григория все далекое, полузабытое, бесконечно родное и невозвратное. — Раз не знаешь, верный признак, что подумываешь. Не промахнись, Гриша, ты у нас простецкий парень…
Не оглядываясь, Федор уходил к вертолету, лишь со стремянки прощально махнул рукой.
Почему они в самом деле не вместе служат?.. А разве не вместе?! «Господи, даже поздравить его с новым званием не успел!»
В темном сквере, напротив здания техникума, парень целовался с девушкой, и Дагаев, деликатно глядя в сторону, прошел мимо. Он не знал, на лекциях ли сегодня Мария, и все же решился дождаться конца вечерних занятий. Что он скажет ей, Дагаев не думал, да и важно ли, что скажет — ведь вот решился встретить, и разве это ничего не объяснит ей? Рано или поздно надо было самому пойти навстречу — и вовсе не обязательно с ходу объясняться в собственных чувствах, как он пытался однажды; просто встретить, проводить домой, может быть, пригласить куда-нибудь, словом, занять место подле нее, попытаться надолго завоевать это место — а там видно будет. Жизнь видится проще после снежных ураганов и многочасовых маршей в ледяной броне над коварными осыпями горных крутосклонов, после изматывающих лыжных бросков и стремительных полетов в ущельях, где сверкающий винт машины проносится в считанных метрах от гранитных стен, после внезапных боевых столкновений, из которых ты сумел выйти с честью.