Светлана боязливо тронула краешек каменной плиты босой ногой, как пловец, интересующийся температурой воды. Ничего, вроде бы не кусается. Тронула смелее, опять ничего. Прошла несколько шагов и совсем расхрабрилась. Пещера небольшая, вон на той стороне коридор продолжается и... Пол провалился. Светлана не успела даже вскрикнуть. Ахнул и рванулся вперед Тайфун, но порядком разозленные конвоиры удержали его на месте. Главный зетаг замер, настороженно глядя в сторону образовавшегося провала. От стены отделился белесый силуэт, скользнул мимо застывших фигур и скрылся в яме.
Светлана молча извивалась в руках закованного в металлические латы рыцаря. Молча, потому что одна железная рука зажимала ей рот, вторая обхватила грудную клетку так, что дыхание почти остановилось.
- Узнаю шутника Орви, - сказал кот, вскакивая воину на плечо.
Одна рука отпустила добычу, чтобы сбросить Ваську с плеча, и Светлане удалось вздохнуть.
- Лучше не трепыхайся, - посоветовал кот, уворачиваясь от пинка металлической ноги. - Он же, дурак железный, и кости переломать может.
Рука вернулась на исходную позицию, но Светлана послушно замерла и потому дышала почти беспрепятственно.
- Ты его не бойся-мя, это лишь бездушный болван-м, - кот торопился и время от времени сбивался на мяукающие звуки. - Берегись зетагов, они погубят и тебя, и Тайфуна, как только доберутся до Могущества!
Светлана хотела спросить, что надо делать, но не смогла, только неясное мычание прорвалось сквозь железную перчатку.
Кот словно растворился в зыбком свете стен, потому что в яму соскочил зетаг. Бледное лицо пожелтело, пальцы скрючились еще больше, лохмотья одежды затрепетали на груди.
- Отдай!
Рыцарь не шелохнулся, только ослабла хватка правой перчатки.
- Светка! - долетел сверху голос Тайфуна. - Я сейчас!
"Прибьют они его там!" - забеспокоилась Светлана и скосила умоляющий взгляд на опущенное забрало шлема. Правая рука соскользнула с ее лица.
- Отпусти, ну, пожалуйста, отпусти! - Светлана потерлась щекой о железо.
Разжалась вторая рука. Светлана перевела дыхание и осторожно отошла от металлического воина...
Загремело железо. Длинные руки зетага нанесли страшный удар в грудь рыцаря, оставляя вмятину на доспехах. Воин качнулся, но устоял на ногах. Второй удар был парирован мечом. Отрубленная рука невероятно изогнулась в воздухе и обрушилась на шлем рыцаря, царапая металл пальцами. Воин содрал ее, швырнул на землю, наступил... Зетаг завыл звериным воем, ринулся вперед и... налетел грудью на острие меча! Рыцарь небрежно стряхнул скрюченное тело с меча, выпрямился...
Протянувшаяся откуда-то сверху невероятно длинная белая рука буквально вмяла забрало внутрь шлема, а потом нанесла удар ребром ладони. Шлем слетел с плеч рыцаря, и под ним оказалась пустота. Секунду простояли обезглавленные латы, а потом с грохотом рухнули на землю. Отскочила к Светланиным ногам пустая железная перчатка.
Светлана еще не вышла из оцепенения, когда сверху спрыгнул главный призрак. Спокойно перешагнув через тело коллеги, он склонился к груде металлолома, в которую превратился страж подземелья, порылся немного и вытащил кинжал с белой рукояткой. Рукоятка потемнела.
Главный осмотрелся. В одной из стен он заметил небольшое углубление с вертикальной прорезью посередине. Призрак вогнал в щель лезвие кинжала, повернул, и стена отодвинулась. Повинуясь зову главного, один за другим в яму спрыгнули два зетага и, не спеша, направились в гостеприимно распахнутые двери тайника... Вдруг пол под ногами заколебался, стена дрогнула и поползла на место! Страшный вопль заставил Светлану содрогнуться. С той стороны бились и царапали стену, но недолго, вскоре глухой рокот заглушил все остальные звуки.
Едва земные колебания стихли, главный призрак повернулся к Светлане:
- Ты завела в ловушку!
Светлана увидела, как задергались длинные белые пальцы и поняла, что это смерть.
- Тай! - отчаянно вскрикнула она, пятясь от зетага.
Тайфун рванулся было на помощь, но конвоиры повисли у него на плечах. Полетели искры. Птерод пришел в неистовство, однако призраки держали цепко.
- Я сейчас! - Тайфун собрал все силы, оторвал одного зетага от земли, но тут же почувствовал на горле костлявые пальцы второго. Птерод захрипел и рухнул на колени.
- Тай! - молила Светлана.
Главный зетаг надвигался, желтея на глазах и сухо пощелкивая костяшками пальцев:
- Проводник Орви не должен лгать.
Проводник? Светлана споткнулась о железную перчатку, чуть не упала... Проводник?!
- Это вы лжете! - заявила она с мужеством отчаяния. - Вы не выполнили основного закона!
Главный остановился, лицо его исказила жуткая гримаса:
- Какого?
Светлана подняла и показала ему перчатку:
- Вы не должны были его убивать! Я, проводник, отошла от него, а вы, вместо того, чтобы следовать за мной, напали! Это ваша ошибка, а не моя! Я ни за что больше не отвечаю. Вы не получите Могущества!
Призрак заскрежетал зубами, руки, его то удлинялись, то укорачивались, по лицу проходили судороги.
- Ладно, - сказал он наконец. - Веди дальше.
"Все-таки она недаром хозяйка ультунового кота! Моя выучка. Выкрутилась. Впрочем, она ведь и права зетаги действительно нарушили закон следования за проводником. Если уж вы напялили на нее этот дурацкий браслет, так извольте идти за нею след в след! Железного болвана уничтожать не следовало, коль уж они разошлись со Светкой более или менее мирно: отсюда началась развилка реальности. Не знаю как, но события обернулись бы более благоприятно для искателей Могущества, если бы не эта стычка.
Смущает меня Тайфун: с чего бы это он искрами сыпал, к добру или худу? То ли к нему сила возвращается, то ли последняя энергия уходит? Впрочем, мне-то что, с силой или без - рыбы он все равно достать не может! По-моему, в последний раз я ел неделю назад?"
17
Главный призрак выбрался из ямы самостоятельно, Светлане подал руку побелевший, как зетаги, Тайфун. Светлане очень хотелось оглянуться, но она боялась привлечь внимание призраков к неясному силуэту у стены и потому себя пересилила.
Переход кота Васьки на положение разумного союзника вселил в Светланину душу надежду на благополучный исход событий. Конечно, Светлана помнила об ультуновом происхождении своего кота, но все это время он вел себя, как обычное домашнее животное, к тому же нагловатое. Его двойника, истинного кота Ваську, срочно пришлось подарить подруге, так как появление ультунового конкурента ввело беднягу в меланхолию. Ультуновый немедленно воцарился в квартире на полных правах: свежая рыба, регулярные прогулки и теплое местечко на тахте.
Что такое ультуна? Этого не знал даже патрульный сто сорок седьмого сектора, имевший непосредственное отношение к появлению ультунового создания в Светланином доме. Достаточно сказать, что ультуна существует и из нее можно сделявировать абсолютно все, вплоть до кота.
Васька стал настолько привычной частью окружающего, что Светлана не удивилась, обнаружив его в трамвае, ведь кот частенько сопровождал хозяйку в походах по городу. Только по-человечески до сих пор не говорил... Впрочем, никто от него этого и не требовал?
Хотя Светлана и не оглядывалась, она была уверена: кот крадется следом - однажды он уже карабкался по отвесной стене и довольно удачно. У Светланы резко улучшилось настроение, и она позволила себе обратиться к главному зетагу:
- Вы не скажете, который час?
- Сто сорок четвертый.
Недоуменно хмыкнув, Светлана решила не переспрашивать. По ее предположению, сейчас должно быть около двух часов ночи.
Идти стало труднее: если до сих пор искатели Могущества опускались, то теперь приходилось подниматься. Заметно расширился коридор, хотя остальное осталось прежним: белесое свечение стен, испещренных трещинами, и хорошо утрамбованный пол. Местами он почему-то был теплее, местами холоднее, но в общем вполне терпимым для босых ног.