— Конечно, только по каким елкам тебя после этого собирать придется? — не растерялся мужчина.
Вторую пару лыж Виктор достал из-под крыши и почистил от пыли, растирая снегом. Кромина смотрела на текущую процедуру и пыталась представить, как она прицепит «это» на ноги. Лыжи были старыми, потемневшими, шкура, прибитая с нижней стороны, местами вытерлась. Но на валенки эти древние конструкции крепились вполне современными плотными ткаными резинками. Собак оставили в закрытом дворе около дома, чтобы они не пугали живность понапрасну. Белка не возмущалась, а Шайтан лаял, «ругал» хозяина, который вероломно лишил его прогулки.
Идти на лыжах Лене было непривычно и странно, но она очень скоро забыла о неудобствах, потому что вокруг все было интересно. Виктор показал место, где ночевали в снегу тетерева. Оказывается, они на ночь ныряют в снег и там устраиваются отдыхать, так теплее. А внешне сугроб после ночевки почти ничем не отличается от остального снежного покрова, так, небольшие ямки. Толстые поползни разглядывали гостей, одинаково быстро бегая вверх и вниз по стволам деревьев, перелетали с одного дерева на другое.
На опушке у замерзшей речушки остановились, и Виктор показал, что нужно молчать и не шевелиться. Сам осторожно высунулся из-за дерева, посмотрел в бинокль, увидел что-то интересное и зашептал Лене на ухо, отодвинув край её шапочки:
— На той стороне пень высокий и дерево поваленное, смотри на ветки, которые над сугробом и сильно не дыши, а то бинокль запотеет.
Девушка затаила дыхание и стала разглядывать противоположный берег Медведицы. Сначала не могла увидеть ничего интересного, но потом увидела, как с веток на пень и обратно проворно перебирается гибкий белоснежный зверек.
— Это горностай. У него только кончик хвоста черный. Раньше для королевских особ их добывали, — раздался жаркий шепот. Губами Виктор задел раковинку девичьего уха, и Лена вспыхнула. Какой горностай? Тут сердце мечется, как зверек.
Девушка перевела дух и, собравшись с мыслями, спросила:
— Их в клетках держали?
— Кого? — не понял Стеклов.
— Горностаев…
— На мантии их добывали, на подкладку. Картинки помнишь из сказок? Воротники из белого меха с черными крапинками? Это же шкурки и хвостики.
— Жесть… Сколько их загубить нужно? Живодеры. А…
Они разговаривали шепотом, то один, то другой приближаясь к уху партнера. В очередной раз оба повернулись одновременно и оказались лицом к лицу, так близко, что почувствовали дыхание друг друга. Просто качнулись навстречу, и губы встретились в поцелуе. Время остановилось. А может наоборот понеслось с бешеной скоростью…
На самой верхушке сосны одна из веток не вынесла тяжести снега, прогнулась и сбросила с себя «шапку». Задевая соседние ветки, снег устремился вниз, и на целующуюся пару через несколько мгновений обрушилась небольшая лавина, щедро засыпая обоих путников. Они отшатнулись, и, не удержав равновесия, завалились в сугробы напротив друг друга. Виктор рассмеялся, и все конспирация пошла прахом. Можно уже было и не смотреть на удивительного зверька, все равно его чуткие ушки уловили посторонние звуки, и горностай исчез в хитрых ходах среди поваленных деревьев…
Лена делала вид, что ничего особенного не произошло, когда Стеклов помогал ей встать, и они стали возвращаться к избе. Девушка шла вслед за мужчиной и мечтала, чтобы он не обернулся и не увидел её малиновых от смущения щек. Шайтан первым делом обнюхал обоих, проверил, что наохотили без него. Непонимающе фыркнул, наклонил голову и внимательно посмотрел на хозяина. На морде было написано недоумение: хозяин вместо того, чтобы огорчаться отсутствию добычи, обхаживал свою самочку — снег с куртки стряхивал, помогал лыжи отцепить. Белка сидела и довольно жмурила глаза, глядя на людей. Может, она понимала больше Шайтана? Или догадалась, что хозяевам не до охоты?
Тем вечером мужчина и девушка долго и весело ужинали, шумно обсуждая обитателей зимнего леса, потом спохватились, что уже поздно, да и лампы стали светить тускло. Улеглись спать, но ещё почти час переговаривались из кухни в комнату, пока не уснули оба разом…
В следующие несколько дней нашлось много дел, которые нужно было выполнять вдвоем. Работали слаженно, словно чувствовали друг друга. Больше ситуаций, когда они оказались бы очень близко, не случилось. Но знала бы девушка, как старался создать такой момент Виктор!
В тот день Лена ходила с какой-то затаенной улыбкой. Как будто ждала чего-то. Ужин готовила дольше обычного. Свернула из бересты цилиндрик и воткнула туда лапки от ели с маленькими шишками и ветку рябины. Водрузила свое творение на середину стола, глаза подняла и встретилась с взглядом Виктора, который в недоумении смотрел то на стол, то на неё.