Корни вяза вздыбились, выпуская тёмную субстанцию, по очертаниям напоминающую человека. Вот он какой, Чёрный маг! Фигура проплыла по воздуху и окутала Манору. Нити тёмной магии охватили её, скрывая полностью, а затем остальные стихии потекли из всех щелей в зал: взвился ветер, брызнула вода, взметнулись языки пламени. Всё это сворачивалось между корней вяза в невероятной толщины жгут, который начал обвивать тело Маноры.
В этот миг она вскрикнула и начала корчиться, как от боли. Тёмный кокон стал прозрачным, я видела искажённое лицо Маноры и ужас в её глазах. Она открыла рот, но вместо слов вырвался огонь. И тотчас по коже разбежались вдоль вен тонкие горящие струйки, как от лавы. Невыносимый жар заставил нас отпрянуть.
Манора рухнула на пол возле чаши. Тёмная материя схлынула, оставив обожжённое извивающееся тело. Великий магистр, снова постарев на годы, осел в чаше, держась иссохшими пальцами за края.
— Добей… — приказ прозвучал поверх шуршания обожжённой плоти по камням.
Грониан взмахнул рукой, и тело на полу обмякло.
Манора была мертва.
Потерпев очередную неудачу, Великий магистр обратил свой взгляд на Грониана:
— У тебя полчаса на то, чтобы найти всестихийника. Делай, что хочешь…
Грониан судорожно выдохнул и повернулся ко мне:
— Кого ещё не взяло зелье?
— Многих, — я посмотрела ему в глаза. — Боишься?
Не удостоив меня ответом, он направился к выходу.
И тут его отбросило к дальней стене мощной звуковой волной. Из коридора появилось несколько магов. Это были наши старшие магистры, добравшиеся с озера. Среди них были Стревид и Венда.
Стихии схлестнулись в схватке.
Зал содрогнулся.
Двен схватил меня в охапку и протащил вдоль стены, пряча за спины ворвавшихся:
— Найди вход в глубину на каменоломнях! Только снизу получится их остановить!
— Келея…
— Я помогу ей, уходи!
Венда раскрыла воздушный щит, заслонив нас. Двен втолкнул меня в коридор:
— Беги!!!
Выбравшись в Средний зал библиотеки, я увидела, как трясутся стеллажи с книгами. Свитки падали на пол, раскатывались, раскрывались. Бой воздушных магов с другими стихиями пробудил всю магию, что блуждала в замке.
Знакомый путь на каменоломни неуловимо изменился: перемены в глубине тверди неизбежно влекли за собой изменения наверху. Деревья стояли чуть иначе, стволы, ещё недавно устремлённые ввысь, клонились над тропой, камни сдвинулись, обнажив непокрытые мхом стороны.
Край обрыва изменил очертания: покрылся зубчатыми выступами, осыпавшимися на глазах. Казалось, сама Природа ощерилась клыкастой пастью в ответ на бурление в недрах. И мне придётся войти в эту пасть.
«Чтобы Айлин спрыгнула в каменоломни, весь Хальторн должен перевернуться», — так, кажется, сказала Келея? Что же, вот он и перевернулся. Значит, и я могу творить, что захочу. Минуя ступени, я спрыгнула с обрыва, чувствуя, как меня подхватывает воздух.
Каменоломни тоже пришли в движение: входы в старые туннели изменили очертания, брошенные добытчиками кубы выглядели так, будто в них поиграл великан. Только раскидистый куст бузины и пучок седых колосков у одного из туннелей подтверждали, что это тот самый вход, в который меня так тянуло.
Теперь мне стало понятным то странное наваждение, что я испытала во время занятий искусством воздушной стихии: туннель был входом в самое средоточие древней магии, туда, где силы ещё не делились на добрые и злые, а срастались в единое древо. Чем больше стихий я вмещала, тем сильнее звала меня древняя сила.
Вот и наступил момент, которого я столько ждала. Не ошибаюсь ли я? Ошибка Маноры стоила ей жизни. А я здесь совсем одна…
Зато в полной силе, без сомнений и страха! Значит, у меня всё получится. Я не имею права на ошибку.
Глава 56. Под защитой стихий
Туннель принял меня в своё тёмное нутро. Сквозняк, скользивший вдоль стен, легонько подталкивал вперёд. Засветив над плечом огонёк, небольшой, только чтобы видеть на пару шагов вперёд, я продолжила путь.
Через несколько десятков шагов туннель начал изгибаться вниз, местами в нём были вырублены ступени, а местами приходилось соскальзывать от выступа к выступу. Твердь вздымалась, будто каменная порода медленно дышала. Затем туннель начал сжиматься, но я была наготове: раскинув руки, упёрлась ладонями в стены и раздвинула их, превращая спуск в более удобный.