«Странно», — мелькнула у меня мысль. — «Я ожидала от стихии тверди более серьёзных испытаний…»
Но на этом игры туннеля не закончились. По моим ощущениям, я спустилась довольно глубоко, когда, наконец, он превратился в колодец. Не имея возможности разведать на много шагов вперёд, я просто соскользнула и упала в воду.
Дальше туннель был полностью затоплен. Значит, эту часть пути придётся проделать, используя искусство водной стихии. Меня уже не пугала необходимость дышать под водой, но здесь было слишком тесно и темно. С трудом повернувшись головой вниз, я нырнула, ощупывая стенки. Огонёк, паривший весь предшествующий путь над моим плечом, под водой стал ещё тусклее.
Здесь стены туннеля покрывали беловатые острые наросты — должно быть, раньше вода стекала по ним вниз, оставляя кристаллы соли. Но теперь уровень воды поднялся, и соляные шипы стали ещё одним препятствием на пути.
Несколько изгибов окончательно запутали меня: я лишь понимала, что нахожусь очень глубоко, но где остались каменоломни, уже понять не могла. Опёршись рукой на очередной выступ, я услышала приглушённый водой хруст. Соляной нарост отломился, и у меня в руке оказался осколок, почему-то полый внутри. Вглядевшись в стену, я вдруг поняла: под слоем соли скрывались кости, приросшие за долгое время к стене и покрытые кристаллами. Я была здесь не первой.
Первым желанием было поскорее проплыть дальше, но я тут же себя остановила. Мне пока ничего не угрожает, я могу дышать под водой бесконечно долго. А кости, скорее всего, принадлежат кому-то из смертных, заблудившемуся в заброшенной каменоломне.
И тут тоннель разветвился сразу на три рукава. Вот этого я совсем не ожидала. Что делать? Если использую правило левой руки, придуманное сотни лет назад, то могу потерять много времени. Поплыву наугад — могу ошибиться и потерять ещё больше.
Нужно сосредоточиться. Крепко взявшись за фибулу на плече, я попыталась ощутить поддержку камня из моего дома. Плащ, подхваченный течением, потянулся в сторону правого ответвления. Решено, я плыву туда.
Проплыв ещё несколько минут и разодрав рукава о соляные наросты, я почувствовала, что туннель идёт вверх и расширяется. Выбравшись из воды, я обнаружила себя на берегу небольшого подземного озера, накрытого куполом, носившим следы обработки. Было видно, что это не природная пещера, а ещё одна из древних подземных выработок: грубо вырубленные куски породы, покрытые ржавчиной остатки инструментов.
Нужно найти путь дальше. Отбросив мокрые волосы с лица, я огляделась по сторонам: что-то вокруг шуршало и поблёскивало. Вдруг я почувствовала прикосновение к ноге, затем — ещё. Прибавив свечения, я увидела, что каменное дно выработки кишит вуиврами.
Змеи ползли мимо меня, направляясь к разверстой щели на стене, сверкавшей крупными бериллами.
Я замерла, стараясь не шевелиться. О таких удивительных местах я раньше только читала. В старых манускриптах рассказывалось, как вуивры огромными стаями ползут к заброшенным выработкам, иногда сплетаясь в многоглавые клубки и катясь по склонам в таком виде. А цель у вуивр проста и понятна: они приходят, чтобы заменить старые камни, что носят на головах, на новые, более крупные.
Вот и сейчас змеи подползали к бериллам, тщательно ощупывали их огненными языками, а затем начинали тереться о бериллы головой, чтобы выронить старый камень и впихнуть в ямку новый. Проследив за их движением, я заметила над щелью тёмное пятно. Это был проход дальше.
Но стоило мне шагнуть в сторону берилловой щели, как все вуивры разом подняли головы и яростно зашипели в мою сторону. Застыв на одной ноге, я оглянулась по сторонам. Всюду кишели переливающиеся огненным блеском чешуйчатые тела. Некоторые вуивры были не просто большими, а очень большими — голова размером с кулак, туловище в руку толщиной. Таких огромных я ещё никогда не встречала. Та змейка, что ползала по замку, казалась малышкой по сравнению с ними. Гигантские вуивры легко могли приподняться до самого верха пещеры, перекрывая мой путь и пешком, и по воздуху.
Я осторожно опустила ногу вниз. Вуивры снова зашуршали, но было видно, что каждая из них готова броситься на меня в любой момент. Они ползли и ползли, и казалось, что сам камень пульсирует…
Да! Вот оно! Пульсация!
Я раскинула руки над колышущимся дном пещеры. Змеиный ковёр дрогнул и поймал новый ритм. Головы, сверкающие бериллами, вскинулись в едином танце. Драгоценные камни сверкали, огненные языки выбрасывались и втягивались, хвосты подрагивали в такт. Пульсация крепла, нарастала, а затем змеи расползлись по сторонам, освободив проход прямо к берилловой жиле.