Не отпуская нити пульсации, я прошла между змеями к жиле и поднялась ко входу в новый туннель. Вуивры вернулись к своим заботам, а я двинулась дальше.
Здесь туннель был совсем другим — высокий свод, ровные стены, поросшие бледно-зелёным моховым войлоком, пропитанным сочащейся влагой. Пройдя с десяток шагов, я снова повернула, сначала налево, потом направо. Появилось чувство, что весь туннель создавался с одной целью — как можно больше запутать того, кто посмеет войти.
Дальше снова шли ступени, становилось всё суше. Вероятно, когда-то здесь просачивались озёрные воды. Их влага питала мхи на стенах, но теперь всё пересохло, и эта часть пути была похожа на внутренность кокона гигантской гусеницы — вокруг всё мягкое и серое. Проведя ладонью по пушистой поверхности, я поняла, что мхи в этой части туннеля давно мертвы.
Прислонившись, чтобы перевести дух, я позволила огоньку над плечом слишком близко подлететь к войлочной стене. Мхи вспыхнули в мгновение ока, и туннель превратился в ревущее жерло печи…
Пронзительный холод окутывал со всех сторон. Преодолевая бившую меня крупную дрожь, я всмотрелась. Элиар был погружён в тёмную материю почти полностью, только лицо оставалось над поверхностью.
Зависнув над ним, я позвала:
— Элиар! Любимый, я здесь!
Но его глаза были закрыты — наверное, он потерял сознание, пока его тащило через твердь. Вот оно, настоящее испытание стихией тверди!
Из моих ладоней протянулись крепкие зелёные стебли — я не хотела прикасаться к тёмной материи напрямую. Но когда они воткнулись в плотный полог, я ощутила сопротивление, возраставшее с каждой секундой. Сильный маг — слишком вкусная жертва для такой стихии, чтобы отдавать его без боя.
Ни одно из известных мне заклятий не приблизило Элиара к спасению ни на шаг. И только мучительные, истощающие магические силы, уколы холода стали сильнее.
Оставалось только одно — погрузиться и вытащить Элиара из тверди собственными руками. Но как только я протянула ладони к матовой чёрной поверхности, она дрогнула, открывая вогнутости гораздо большего размера, чем те, куда поместились бы руки. Тёмная материя жаждала меня всю, целиком, и средних решений не предусматривалось.
Сделав глубокий вдох, точно собиралась нырять, я погрузилась рядом с Элиаром. Тёмные нити опутали меня, переплетаясь и втягивая в глубину. Это не было больно или страшно, но собственное напряжение уже стало для меня почти невыносимым.
И вдруг материя стала легче, она проникла в каждую пору кожи, растворилась в моём теле, меняясь и придавая мне новое свойство, новое значение.
Погрузившись в твердь, я ощутила единство с ней: драгоценные жилы стали моими костями, подземные воды — кровью, корни деревьев — нервами. А тёмная материя, что ещё недавно угрожала мне, превратилась во всеобъемлющее начало, дающее мне силы для пути наверх.
Холод перестал мучить, он превратился в ласковую свежесть, окружавшую лёгкими прикосновениями. Я ощутила глубину, на которую уходили тягучие нити, увидела, как наверху плещутся воды озера Делори. Так вот, значит, что это за место! Теперь понятно, куда нам двигаться…
Обняв Элиара, я потянула его прямо через каменную породу, что расступалась перед нами. Магические силы объединились во мне, направляя и подсказывая путь.
Перед нами мелькали россыпи драгоценных камней, брызгали подземные ручьи, проползали обитатели подземелий. Они проносились мимо и пропадали в глубинах тверди, а мы продвигались всё выше, туда, где заканчивались нити тёмной материи.
С трудом поборов искушение вытащить Элиара в безопасное место подальше от замка, я взяла курс подземелье возле библиотеки. Не только магическое чутьё, но и опыт последних событий подсказывали мне: замок Хальторн нуждается во мне.
Озарение пришло не вспышкой, оно поднялось ровным рассветом в моём сознании. Всё, что делали мои предшественники, пытавшиеся объединить стихии, было неправильно. И теперь мне открылось: тёмные недра ждали именно меня, и только я смогу правильно закончить так неумело начатое дело.
Глава 58. Древний поток
Взметнув осколки камней, мы вихрем ворвались в зал, где продолжалась битва. Обе стороны понесли потери, и никто не хотел сдаваться. Первым, кого я увидела, был Стревид. Несмотря на рваную рану в плече, он продолжал заставлять твердь колебаться, лишая противников равновесия. Рядом с ним Двен держал огненный заслон. Из его рассечённого виска капала кровь, но он не обращал внимания, только смахивал капли рукавом.
В этот миг Элиар пришёл в себя. Пошатнувшись, он опёрся о стену, но сразу же понял, где находится: