В этих вьюках, - инженер пальцем показал на мешки, лежащие на земле, находится все, что нужно для продолжения наших опытов с нейтралитом.
Кручинин дружески заглянул в глаза Шагрину и положил ему руку на плечо. Шагрин с благодарностью посмотрел на него.
- Вот, собственно говоря, и все, что я тебе должен был рассказать, закончил инженер свой рассказ.
Шагрин глубоко задумался. Он чувствовал себя жалким и ничтожным перед этим скромным, но великим человеком. Нет, он сделал большую ошибку, что согласился стать ассистентом инженера. Всю свою жизнь он прожил бедно, но честно, а сейчас от мысли, что он как бы втискивается в чужие труды, - ему становилось не по себе.
Артур Илларионович тоже молчал, погруженный в свои думы.
- Впрочем, нет, - вдруг заговорил Кручинин слегка изменившимся голосом, я тебе еще не все рассказал...
Шагрин посмотрел в глаза собеседнику, даже при свете костра было видно, как они помрачнели.
Несколько глубоких складок прорезали высокий лоб инженера.
- Тебя, видно, удивляет, каким образом я мог работать один...
У меня есть ассистент, он и сейчас работает со мной, это скорее мой хозяин, нежели помощник, он субсидирует меня, он в курсе всех моих работ. Первые годы у меня были помощники, но все они умерли от лихорадки, я хотел взять других, но мой хозяин категорически воспротивился этому и заявил, что сам будет мне помогать. Он немного смыслит в физике и химии.
- Значит, - проговорил Шагрин, - ты меня пригласил на свой страх и риск.
- Да, он будет против этого.
- В таком случае, может быть, мне лучше вернуться? - спросил Шагрин.
- Что ты! Нет! Нет! - запротестовал Кручинин. - Я все хорошо обдумал, и к тому же ты сейчас в курсе всех моих работ. Я знаю, что ты все сохранишь в тайне, и не об этом тревожусь, даже если ты уйдешь, но лучше будет, если ты останешься со мной. Все эти годы мне очень не хватало... друга!
- Хорошо, Артур, я остаюсь, - дрогнувшим голосом ответил Шагрин, - но я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Разве твой хозяин тебе не товарищ?
Кручинин нахмурил брови.
- У меня есть подозрение... Однажды я обнаружил пропажу колбы, в которой хранился радикал "В", я страшно испугался и бросился на поиски моего ассистента. Его почему-то в это время не оказалось в лаборатории. Я ушел далеко в лес и, знаешь, за каким занятием застал своего помощника-хозяина?
Растворив несколько крупинок радикала "В" в пробирке, он вылил ее содержимое в озеро. Все это происходило у меня на глазах, так как я лежал недалеко в кустах. Вначале я не мог понять, с какой целью он это сделал. Я возвратился в лабораторию и сделал вид, что не заметил исчезновение яда. К вечеру колба была на прежнем месте. Только на следующий день я понял сущность этого эксперимента. Озеро было очень богато рыбой, сейчас огромные рыбины плавали на поверхности кверху животами. С тех пор я перестал доверять своему ассистенту.
Пойми, Шагрин, даже несколько граммов этого снадобья могут погубить тысячи человеческих жизней, колбу я спрятал, но у меня до сих пор нет уверенности, что весь недостающий порошок находится в озере. Я проклинал тот день и час, когда судьба уготовила мне это злосчастное открытие. Он знал секрет получения радикала "В" и... я... теряюсь от мысли, чем он сейчас занимается один в лаборатории...
Не вздумает ли он пустить аппарат в действие? Достаточно самой незначительной оплошности - и тысячи атмосфер с громадной температурой вырвутся из своих темниц, сокрушая все вокруг и в том числе и аппарат высокого давления. "
Вот о чем ты тревожишься все время", - невесело подумал Шагрин.
- Скажи, Артур, он тоже знает, где находится упавший метеорит?
Глаза инженера холодно блеснули.
- Нет, это единственное, что удалось мне от него скрыть. Он иногда уезжает в длительные поездки, в одну из таких поездок мне удалось найти метеорит.
- Почему ты ему так упорно не доверяешь?
- Я уже тебе говорил о моем подозрении, что... его больше интересует производство радикала "В", нежели алмаза... К тому же я убедился, что он незаметно, но день и ночь следит за мной, за каждым моим шагом.
- Какое странное вещество нейтралит... - заговорил Шагрин после довольно продолжительной паузы, стараясь отвлечь Кручинина от мрачных мыслей. - Но почему ты нейтралит называешь веществом? Может быть, это новый химический элемент?
Кручинин задумчиво посмотрел на Шагрина и с сомнением покачал головой.
- Нет, Коля! Это скорее крепчайшее соединение нескольких химических элементов в новых видах. По своему удельному весу он превышает все известные на земле соединения и элементы, и это заставляет задуматься о чрезвычайно интересных вещах.
Возможно, нейтралит состоит из известных нам элементов, и даже самых легких по удельному весу, но он побывал в космосе, возможно, испытал на себе такие воздействия окружающих сил, что атомы элементов, из которых он состоит, растеряли часть своих электронов и как бы уплотнились. Наукой уже доказано, что подобная упаковка атомов происходит в условиях сверхвысоких температур и давлений, в недрах солнца.
Вспомни, что вещество некоторых звезд, так называемых "белых карликов", в сотни и тысячи раз плотнее наших земных веществ.
Что они из себя представляют, мы можем только догадываться. Твердо мы знаем только то, что это сильно уплотненные ядра атомов, но свойства этих веществ нам совершенно не известны.
- Но почему этим не займется наша академия? - взволнованно спросил Шагрин.
Инженер горько рассмеялся.
- Наши ученые привыкли смотреть только на Европу, все, что происходит в России, по их мнению, не заслуживает внимания. Если бы ты знал, Коля, сколько тайн скрывают в себе эти горы, эти леса!
Глава 3
Преступление
Наутро маленький отряд выступил в путь. Впереди с луком за плечами шел Кочар, он вел тяжело нагруженных оленей. Путники перевалили через горный хребет. Картина, которая открылась перед ними, заставила Шагрина остановиться.
Впереди, насколько доставал взор, уходя широкой полосой на север, лежал поваленный лес. В низинах деревья лежали в беспорядке, но на более возвышенных местах они подчинялись какому-то строгому порядку. Корни их были обращены на север. Между их поверженными стволами уже пробивалась молодая буйная поросль.
Шагрин растерянно смотрел вокруг, и инженер, усмехнувшись, объяснил:
- Вот такая картина на десятки верст впереди.
Весь день путники пробирались по обугленному лесу.
Несколько раз Шагрин молча показывал на скелеты каких-то животных, побелевшие пасти которых виднелись из-под лежащих стволов.
Однажды им попался лес, который стоял на корню. Он находился в глубокой болотистой низине, вершины деревьев были начисто срезаны, и вместо них торчали расщепленные стволы.
- Этот лес находился под прикрытием горы, - пояснил инженер на вопрос Шагрина. - Взрыв снес лишь его вершины, а сами деревья остались на корню... Такие места иногда встречаются, и я на них тоже обращал внимание.
Дорогу путникам перегородила быстрая горная речушка. Только по шуму да по тому, что олени проявили беспокойство, Шагрин догадался о ее присутствии, она была сплошь завалена стволами деревьев. Здесь путники сделали небольшой привал.
К вечеру Шагрин почувствовал усталость. Ремни давили плечи, но он крепился и молча шагал за неутомимым Кручининым. Внезапно Кочар, который шел впереди, остановился.