Его почему-то в это время не оказалось в лаборатории. Я ушел далеко в лес и, знаешь, за каким занятием застал своего помощника-хозяина?
Растворив несколько крупинок радикала «В» в пробирке, он вылил ее содержимое в озеро. Все это происходило у меня на глазах, так как я лежал недалеко в кустах.
Вначале я не мог понять, с какой целью он это сделал. Я возвратился в лабораторию и сделал вид, что не заметил исчезновение яда. К вечеру колба была на прежнем месте. Только на следующий день я понял сущность этого эксперимента.
Озеро было очень богато рыбой, сейчас огромные рыбины плавали на поверхности кверху животами. С тех пор я перестал доверять своему ассистенту.
Пойми, Шагрин, даже несколько граммов этого снадобья могут погубить тысячи человеческих жизней, колбу я спрятал, но у меня до сих пор нет уверенности, что весь недостающий порошок находится в озере. Я проклинал тот день и час, когда судьба уготовила мне это злосчастное открытие. Он знал секрет получения радикала «В» и… я… теряюсь от мысли, чем он сейчас занимается один в лаборатории…
Не вздумает ли он пустить аппарат в действие? Достаточно самой незначительной оплошности — и тысячи атмосфер с громадной температурой вырвутся из своих темниц, сокрушая все вокруг и в том числе и аппарат высокого давления.
«Вот о чем ты тревожишься все время», — невесело подумал Шагрин.
— Скажи, Артур, он тоже знает, где находится упавший метеорит?
Глаза инженера холодно блеснули.
— Нет, это единственное, что удалось мне от него скрыть. Он иногда уезжает в длительные поездки, в одну из таких поездок мне удалось найти метеорит.
— Почему ты ему так упорно не доверяешь?
— Я уже тебе говорил о моем подозрении, что… его больше интересует производство радикала «В», нежели алмаза… К тому же я убедился, что он незаметно, но день и ночь следит за мной, за каждым моим шагом.
— Какое странное вещество нейтралит… — заговорил Шагрин после довольно продолжительной паузы, стараясь отвлечь Кручинина от мрачных мыслей. — Но почему ты нейтралит называешь веществом? Может быть, это новый химический элемент?
Кручинин задумчиво посмотрел на Шагрина и с сомнением покачал головой.
— Нет, Коля! Это скорее крепчайшее соединение нескольких химических элементов в новых видах. По своему удельному весу он превышает все известные на земле соединения и элементы, и это заставляет задуматься о чрезвычайно интересных вещах.
Возможно, нейтралит состоит из известных нам элементов, и даже самых легких по удельному весу, но он побывал в космосе, возможно, испытал на себе такие воздействия окружающих сил, что атомы элементов, из которых он состоит, растеряли часть своих электронов и как бы уплотнились. Наукой уже доказано, что подобная упаковка атомов происходит в условиях сверхвысоких температур и давлений, в недрах солнца.
Вспомни, что вещество некоторых звезд, так называемых «белых карликов», в сотни и тысячи раз плотнее наших земных веществ.
Что они из себя представляют, мы можем только догадываться. Твердо мы знаем только то, что это сильно уплотненные ядра атомов, но свойства этих веществ нам совершенно не известны.
— Но почему этим не займется наша академия? — взволнованно спросил Шагрин.
Инженер горько рассмеялся.
— Наши ученые привыкли смотреть только на Европу, все, что происходит в России, по их мнению, не заслуживает внимания. Если бы ты знал, Коля, сколько тайн скрывают в себе эти горы, эти леса!
Глава 3
Преступление
Наутро маленький отряд выступил в путь. Впереди с луком за плечами шел Кочар, он вел тяжело нагруженных оленей. Путники перевалили через горный хребет. Картина, которая открылась перед ними, заставила Шагрина остановиться.
Впереди, насколько доставал взор, уходя широкой полосой на север, лежал поваленный лес. В низинах деревья лежали в беспорядке, но на более возвышенных местах они подчинялись какому-то строгому порядку. Корни их были обращены на север. Между их поверженными стволами уже пробивалась молодая буйная поросль.
Шагрин растерянно смотрел вокруг, и инженер, усмехнувшись, объяснил:
— Вот такая картина на десятки верст впереди.
Весь день путники пробирались по обугленному лесу.
Несколько раз Шагрин молча показывал на скелеты каких-то животных, побелевшие пасти которых виднелись из-под лежащих стволов.
Однажды им попался лес, который стоял на корню. Он находился в глубокой болотистой низине, вершины деревьев были начисто срезаны, и вместо них торчали расщепленные стволы.
— Этот лес находился под прикрытием горы, — пояснил инженер на вопрос Шагрина. — Взрыв снес лишь его вершины, а сами деревья остались на корню… Такие места иногда встречаются, и я на них тоже обращал внимание.
Дорогу путникам перегородила быстрая горная речушка. Только по шуму да по тому, что олени проявили беспокойство, Шагрин догадался о ее присутствии, она была сплошь завалена стволами деревьев. Здесь путники сделали небольшой привал.
К вечеру Шагрин почувствовал усталость. Ремни давили плечи, но он крепился и молча шагал за неутомимым Кручининым. Внезапно Кочар, который шел впереди, остановился.
На земле отчетливо были видны огромные следы, напоминающие кошачьи. След лапы был так велик, что его нельзя было прикрыть рукой.
— Если бы я не был в дебрях Сибири, — убежденно проговорил Шагрин, — то готов поклясться, что здесь только что был тигр.
Все тревожно осмотрелись. Молодые деревья стояли вокруг настолько часто, что в наступающей темноте казались густым лесом.
— Это худой зверь, — тихо сказал Кочар.
— Почему худой? — спросил Шагрин, но за проводника ответил инженер.
— По-моему, это какая-то неизвестная науке разновидность сибирской рыси.
Несколько раз я уже встречал такие следы, но самого зверя увидеть не удалось.
Путники отправились в путь, то и дело преодолевая многочисленные препятствия, возникшие в темноте.
Один олень провалился по брюхо в скрытую мохом яму с водой, и пришлось снимать с него всю поклажу, чтобы вытащить на твердую почву.
Впереди показалось темное нагромождение скал, Кручинин ускорил шаги.
Отряд перебрался через обломки раздробленной породы, и здесь инженер остановился. Шагрин услышал, как он тяжело дышал.
— Останься, я сейчас, — проговорил он шепотом.
— Ни в коем случае, я иду с тобой, — твердо проговорил Шагрин.
Около них, как тень, вырос проводник, оленей он оставил позади. Он был также чем-то встревожен.
Путники осторожными шагами двинулись вперед.
Шагрин старался понять причину беспокойства своих товарищей, но сколько он ни всматривался в темноту, ничего подозрительного пока не замечал.
Вскоре он различил перед собой естественное укрытие.
Две огромные каменные плиты наклонно стояли друг к другу. В передней части виднелась стена, сложенная из толстых бревен, в ней черными квадратами угадывались двери и окна. В ту же минуту тишину ночи разорвал выстрел. Шагрин упал на землю и, приложив ружье к плечу, несколько раз выстрелил в том направлении, где только что сверкнула вспышка.
Рядом раздались выстрелы инженера. Никто им не отвечал, и Кручинин, вскочив на ноги, спотыкаясь, бросился вперед. Шагрин последовал за ним.
В эту минуту над горизонтом взошел серп луны. Инженер наклонился над чем-то темным, лежащим на земле. Это был тунгус. Лицо его, запрокинутое вверх, застыло в жуткой гримасе. Он был мертв.
Артур Илларионович пальцем показал на дерево, стоящее невдалеке. Шагрин подошел ближе и увидел винчестер, старательно привязанный к стволу, от его спуска шла тонкая стальная проволока.
«Ловушка, — подумал Шагрин. — Все это готовилось Артуру — бедный Кочар!»
Кручинин поднял толстую смоляную ветвь и поджег ее. Освещая себе дорогу, он подошел к двери. Шагрин с бьющимся сердцем последовал за ним.