Глаза Элизабет заблестели – она мечтала о том, чтобы мужа повысили.
– Нет, – с загадочной улыбкой ответил Генри.
– Мы поедем в летний лагерь на озеро? – закричал Том и от воодушевления даже подпрыгнул.
– Папа, скажи, это правда? – поддержал его нетерпеливый Ронни.
– Нет, – улыбнулся Генри. – Конечно, мы работаем над этим. Но моя новость еще лучше. Дочка, – обратился он к Стефании, – вся надежда на тебя.
Стефания внимательно поглядела на отца, насупила брови, наморщила свой маленький лобик и задумалась. Генри стоял в дверях кухни, широко улыбался и терпеливо ожидал ее версию.
– Папа, – лицо Стефи начало расплываться в улыбке, – неужели…
– Неужели что, дочка?
Вместо ответа Стефи сорвалась со своего стула и подбежала к окну, которое выходило во внутренний двор. Взглянув на улицу, она начала танцевать и крепко обняла отца.
– Молодец, дочка, угадала, – с этими словами Генри поднял Стефанию на руки и поцеловал в раскрасневшуюся щечку. Ронни и Том были тут как тут – они уже тоже нетерпеливо опирались на подоконник. За ними подоспела и мама. Глаза Элизабет округлились. Во внутреннем дворе среди цветов, посаженных хозяйкой, стоял маленький черный «Форд».
Долгое время машина была для Томпсонов несбыточной мечтой: Элизабет, как самая обычная домохозяйка, занималась детьми, а Генри работал простым клерком при местной типографии, выпускающей раз в месяц газету с городскими новостями.
Семья жила на окраине в маленьком одноэтажном доме с тремя комнатами. К нему прилегал небольшой участок земли, который в летнее время года был любимым местом отдыха всей семьи. Генри своими руками облагородил его: построил деревянную беседку, вырастил густой зеленый газон, посадил несколько фруктовых деревьев и ягодных кустарников. Элизабет, в свою очередь, украсила все мыслимые и немыслимые места на участке цветами и декоративными растениями, а мальчишки по примеру отца соорудили три настоящих гамака: для себя и сестры.
В теплое время года и по выходным дням все собирались в беседке у дома, пили чай, завтракали или ужинали, одновременно любуясь окружающей природой и клумбами, заботливо созданными мамой. На участке была организована парковка, но до нынешнего дня ее лишь изредка занимали машины гостей семейства – подруг Элизабет или коллег Генри.
Весь заработок отца уходил на погашение кредита, взятого в банке на покупку дома, воспитание детей и содержание всего семейного хозяйства. Именно поэтому в течение многих лет автомобиль был для детей заветным желанием, а для их родителей – главной целью. Генри уже давно откладывал на эту покупку небольшие суммы, которые получалось сэкономить то здесь, то там, но сейчас ему удалось оформить выгодный кредит и, доложив часть накопленных денег, наконец приобрести недорогой, но такой долгожданный «Форд». Отец сделал это сюрпризом семье: он знал, насколько Элизабет и дети мечтают об автомобиле.
Радости семейства не было границ! За ужином все обсуждали, как они теперь смогут по выходным выезжать из города на природу, в небольшие путешествия по округе. Мальчишки были в восторге от нового приобретения и наперебой перечисляли, куда они теперь поедут. Но счастливее всех была Стефания. Девочка обожала все новое и мечтала открывать неизвестные места. В душе она была настоящей авантюристкой, жаждущей странствий и увлекательных приключений.
Элизабет больше всего радовало то, что теперь она могла поехать в магазин или отвезти детей в школу не на автобусе, а на личном авто. Через несколько минут дети уже сидели в машине, по очереди крутили руль и воображали себя опытными водителями. В общем, в семью Томпсонов пришло маленькое механическое счастье.
На дворе стояла безоблачная весенняя погода, заканчивался учебный год, и все сошлись на том, что должны отправиться в первое небольшое путешествие сразу же, как только начнутся школьные каникулы. Раньше ни Элизабет, ни дети даже не мечтали, что осуществят эту поездку на собственном автомобиле…
И вот наступили долгожданные выходные, и теперь семью ожидала вожделенная поездка, наполненная приключениями, посещением новых, неизведанных мест и открытием тайн. О последнем мечтала Стефания – ей всегда хотелось увидеть в веренице будничных дел что-нибудь необычное и загадочное…
В пятницу вечером вся семья собралась в деревянной беседке в саду. Том и Ронни принесли с собой глянцевый журнал «Ландшафт» и стали выбирать, куда можно было поехать. Вечер обещал стать знаменательным: на семейном совете принималось важное решение, где провести ближайшие выходные с учетом купленного транспортного средства. Было уговорено осуществить первую долгую поездку за город и исследовать места, где никто из семейства до этого не бывал.