Девочка огляделась. Справа была глухая стена, на которой располагалось уже знакомое ей отверстие. Это был еще один ящик связи. Стефания понимала, что действовать нужно быстро, не задерживаясь без надобности в незнакомой обстановке. Место было для нее новым, но бандиты наверняка уже не раз наведывались сюда, а значит, преимущество в любой момент могло легко перейти на их сторону.
Стефания осторожно подошла ближе к коробу, открыла дверцу и прислушалась. Было тихо.
– Кто-нибудь слышит меня? – прошептала девочка. – Ответа не было. Она подождала еще несколько секунд… Тишина.
«Моя жизнь в опасности, а я тут шепчу?..» – разозлилась сама на себя юная сыщица, и через секунду в ящик связи устремился ее звонкий крик.
– Спасите, помогите, я за стеной тайной комнаты в библиотеке!
Несколько минут призывы о помощи сотрясали окружающие стены и разлетались через связную нишу по спрятанным в них каналам в разных, до конца не известных юной сыщице направлениях. Как ни старалась Стефания, ответа не было, а единственным ее собеседником стало эхо, каждый раз прилетавшее обратно из темной глубины уходящей вниз лестницы.
Наконец девочка выбилась из сил. «Все бесполезно, – обреченно подумала она, – сделаю последнюю попытку, и хватит». Набрав очередную порцию воздуха в легкие, она уже готова была снова изо всех сил позвать на помощь, но в этот момент безмолвие короба нарушил зловещий шепот.
– Никто тебя не спасет, ты попалась! Лучше открывай дверь и выходи! Иначе тебе точно конец, – низким женским голосом мерзко зашипела слуховая ниша.
Стефи похолодела от ужаса, ей стало так страшно, что захотелось зажать пальцами уши и бежать. Бежать вниз по ступеням, подальше от этого пугающего, звучащего как змеиное шипение голоса. Но Стефания не была трусихой, иначе она никогда не смогла бы продвинуться так далеко в расследовании этого дела. Сжав до боли руки в кулачки, девочка повернулась лицом к источнику звука, собралась с силами и твердым голосом медленно выговорила:
– Не дождешься!
Ждать дальше и вправду не было смысла, надо было идти. А путь перед Стефи открывался только один – вниз. Сыщица захлопнула дверцу короба связи и, осторожно ступая по ступеням, начала продвигаться в неизвестность. Звуки от ее мягких шагов, обгоняя девочку, отражались от стен и возвращались обратно, словно разведчики, обещающие предупредить о любой опасности, скрывающейся в темноте. Стефания старалась двигаться очень аккуратно, как кошка, прислушиваясь к каждому шороху, доносившемуся снизу. Медленно она шла навстречу своей судьбе – или спасению, или погибели…
Пройдя больше десятка ступеней, Стефания оказалась на новой площадке. Та была гораздо шире предыдущей и со стороны внутренних помещений замка имела в стене просторную нишу в рост взрослого человека. Здесь, как и наверху, на потолке висел ржавый светильник, рассеивающий вокруг себя тусклый и желтый свет.
Стефи остановилась, чтобы рассмотреть нишу повнимательнее: она резонно предположила, что здесь может находиться очередная потайная дверь. Но надежды не оправдались: ощупав все мельчайшие выемки руками, она не обнаружила признаков замаскированного проема. Уже собравшись спускаться дальше, девочка в последний раз взглянула на проем и неожиданно увидела две светящиеся точки, расположенные на высоте немного выше ее роста. Стефи попыталась попрыгать на носочках, чтобы поравняться с ними глазами, но ничего не получилось.
Вдоволь намучавшись, девочка расставила ноги и руки, уперлась ими в неровные стены по бокам ниши и, сделав несколько движений, наконец смогла приподняться на нужную высоту.
Открывшаяся перед ней картина оправдала предпринятые усилия. Глаза Стефании оказались прямо перед трубками-биноклями – точно такими же, как когда-то они обнаружили у старого портрета в подвале замка. Расстояние между стеклянными точками было больше, чем у ее глаз, и ей пришлось смотреть только в одну трубку. По ту сторону стены перед девочкой открылся вид на центральную лестницу.