– Какие здесь водятся русалки, – незнакомый мужской голос заставил меня испуганно дернуться.
Я ушла под воду, потом всё-таки справилась с телом и посмотрела на берег. Молодой мужчина довольно оглядывал представшую перед ним картину.
– С кем имею честь? – спросила я на французском.
– А русалки еще и образованны, – лукаво усмехнулся он и поднял мою рубашку. – Выходите же! – позвал он меня.
– Сударь, – я подплыла к берегу и встала на мягкое илистое дно, – вы бы отвернулись!
– И лишить себя удовольствия видеть вас во всей красе? – он покачал головой. – Очень интересно, что там у вас. Ноги, или всё-таки хвост?
– У меня там ноги! – начала злиться я. – Господин, не знаю как вас там, вы что себе позволяете?!
– Ничего, – снова усмехнулся мужчина, – выходите, я никуда не уйду, а вы – замерзнете.
– И не подумаю! – заявила я и обхватила себя руками.
Вскоре я и правда замерзла и застучала зубами.
– Упрямая, – улыбнулся он, погладил мою рубашку и прижал к лицу.
– Негодяй! – зашипела я и вышла из воды, прикрывшись руками настолько, насколько это было возможно. Подошла и выхватила из его рук мятый предмет гардероба.
– Совсем еще ребенок, – сверкнули черные глаза, – скоро вы станете прекрасной женщиной.
– Благодарю, – буркнула я, прямо на мокрую сорочку надела юбку, прижала к груди рубаху и побежала к дому через лес.
Там я знаю каждое деревце, там меня никто не найдет.
Каково же было мое удивление, когда в столовой за завтраком я увидела недавнего знакомца. Нас представила Ольга:
– Маша, Это Алексей, – сияла сестра, – Алексей, это Маша.
Вечером Алексей расторг помолвку.
Не знаю, как он донес до отвергнутой невесты эту весть, но Ольга убежала из дома. Её искали всей усадьбой. Бывший жених возглавил поиски и лично прочесывал лес.
Олю нашли утром… прозрачные воды вынесли тело на берег.
– Оля! – закричала я, когда утопленницу внесли в дом, – Оля! – я кричала и не видела, как загорелись мои руки, как запылала одежда, как огонь перекинулся на мебель.
– Миша! Что это?! – испугалась мама.
– Воды! – заорал отец.
Так открылся мой дар. Дар, которого не было на земле несколько сотен лет…
Студеная вода, крики, слуги и Алексей, который схватил меня на руки.
– Тихо, тихо, милая, – прижимал, что-то шептал, уговаривал и целовал…
– Оля! – я всхлипнула. – Это ты! – ударила я его в грудь. – Это ты виноват в её смерти! Ненавижу! Ненавижу тебя! – вырвалась из его объятий и убежала к себе.
Когда я вышла из спальни, Алексей уже уехал, тогда я думала, что он уехал навсегда.
Как же я ошиблась…
Я вышла из здания суда. Два мраморных льва на крыльце мрачно скалились. Плотнее завернулась в зимнее пальто и сунула руки в меховую муфту. На город опустились сумерки.
Тусклый фонарь мерно раскачивался на ветру и противно скрипел. Подошла к Неве. На дворе апрель, весна. Вот только она об этом, верно, не знает. Лёд по-прежнему стоял на широкой реке.
Холодно. Поежилась.
– Мария, вы еще здесь? – подошел ко мне Иван Петрович. – Я думал, вы давно ушли.
– Захотелось немного подумать, – ответила я мужчине.
– Куда вы сейчас? – он поправил перчатки.
– В Департамент, – улыбнулась я.
– Тогда, может быть, составите мне компанию? – уточнил мужчина.
– С удовольствием, – обрадовалась я.
Крытый салон автомобиля много лучше долгой пешей прогулки по холодной вечерней столице.
– По пути заедем в Метрополь, – сказал адвокат, – я не обедал, да и вы голодны.
Я попыталась что-то возразить.
– Мария, доходы от адвокатской деятельности вполне позволяют мне сводить красивую девушку в ресторацию.
– Красивую девушку и абсолютно неплатежеспособную клиентку, – пошутила я. – Хорошо, Иван Петрович, как вам будет угодно.
Иван Петрович Бортников родился в семье отставного военного и учительницы. Самый обычный союз. С папой, насколько мне известно, они познакомились в клубе. Господин Бортников, подающий надежды молодой адвокат, только начал входить в высшее общество. Амбициозный юноша хорошо говорил и обладал незаменимым для законника качеством - он умел нравиться. Кажется, папа проигрался в покер, а Иван Петрович предложил отцу занять для него денег.