Девушка подняла голову. Балки уходили вверх, они становились все тоньше, превращаясь в паутинки и сходясь в одной точке.
И толстый трос, на котором висел лифт, тоже утоньшался, под площадкой он уже казался ниточкой.
Светлане стало страшно. Она прижалась к профессору, вцепилась в его руку.
— Э, да я вижу, вы трусиха! — засмеялся Алексей Поликарпович.
— Не всякий решится побывать на башнях, — вступился за Светлану главный инженер. — У нас там монтажники-верхолазы работают.
Стеклянная кабина все быстрее летела вверх. От мелькания ферм, которые то заслоняли, то открывали солнце, рябило в глазах. Профессор поддерживал девушку, признаваясь себе, что эта маленькая забота вызывает в нем теплое, незнакомое прежде чувство.
Триста метров скоростной лифт пролетел за пятьдесят секунд. На площадке Алексей Поликарпович усадил ассистентку на складной полотняный стульчик, а сам вместе с главным инженером и конструкторами принялся за осмотр опор.
Светлане казалось, что отсюда она видит весь мир. Леса, город, поселки, реки лежали у ее ног. Она боялась пошевельнуться. Ей казалось, что стоит только приподняться — и ее снесет с площадки. Ветер гудел в фермах, рвал платье, а внизу был штиль.
Решив вопрос с установкой зеркала, мужчины возвратились к Светлане. Девушка встала, разведя руки так, словно площадка качалась под нею. Профессор взял ее за плечи и провел в кабину.
Лифт камнем падал к земле. Светлана расширенными глазами смотрела, как стремительно приближается асфальтированное подножье башен.
— Страшно? — спросил главный инженер.
— Да.
— А вы приходите к нам почаще. С десяток раз подниметесь, так и привыкнете.
Может быть, от мелькания света и тени на лице Светланы, а может быть, и оттого, что она стояла вплотную к профессору, девушка показалась ему сегодня особенно привлекательной.
Он вдруг почувствовал перед нею робость и поспешно убрал руку с ее плеча.
Лифт начал торможение и плавно, почти без толчка, остановился. Светлана первой выпрыгнула из кабины. Она так же быстро приходила в себя, как и пугалась.
— Так вы настаиваете на применении четырехстреловых кранов? — спросил Чернова главный инженер.
— Что? — профессор не слышал вопроса.
«А ведь я люблю ее, — неожиданно сказал он себе и это прозвучало как открытие. — Люблю…»
Главный инженер повторил вопрос.
Пока шел этот деловой разговор, Светлана стояла в стороне.
Тут же у башни Чернову вручили телеграмму.
— Алексей Поликарпович! — ахнула Светлана, пробежав глазами развернутый бланк. — Летите!
«Немедленно выезжай в Москву для устного отчета в правительстве, — телеграфировал Бурдин. — Твое мнение решает комплектовку экипажа».
— Лечу… — покусывая губы, Чернов смотрел на Светлану. — Лечу! — он перевел глаза на бланк. — Да, выходит, свершилось. Таков Бурдин, чего хотел, того и добился. Что ж… пойду собираться. А вам, Светлана Владимировна, придется здесь заменить меня и поработать самостоятельно. С астероида глаз не спускайте.
— Да, да, конечно.
Светлана стояла перед Черновым, заложив руки за спину и вскинув голову.
— Никак завидуете? — улыбнулся Алексей Поликарпович.
— Еще бы! Кто вам сейчас не позавидует, Алексей Поликарпович? Вам предстоит пересечь орбиту Марса и Юпитера, увидеть в непосредственной близости Сатурн.
— Потренируйтесь здесь без меня, трусишка, — Чернов рукой показал на башни локатора. — Оттуда до Сатурна тоже рукой подать.
Светлана поежилась и отрицательно замотала головой.
На московском аэродроме Чернова встретил Бурдин. Главный конструктор отвез Чернова в свой номер гостиницы. Он был необычайно предупредителен и чрезмерно весел, говорил больше обычного.
«Значит, разрешение на полет взбудоражило его больше, чем меня», — решил профессор.
— Утром нас ждет председатель правительственной комиссии, — предупредил Иван Нестерович.
— Я готов хоть сейчас.
В одиннадцать утра их принял заместитель министра авиационной промышленности, назначенный председателем комиссии по организации полета за астероидом. В его кабинете уже находились председатель астрономического отдела Академии Наук, начальник управления по ракетостроительным заводам.
Заместитель министра, невысокий худощавый мужчина с черными волосами и живым лицом, поднял глаза на профессора.
— В правительстве интересуются вашим астероидом, Алексей Поликарпович, — сказал он. — Поделитесь с нами вашими последними наблюдениями.