Наконец бородатый отвлекся от Рика, не убирая заточки, свободной рукой погладил кареглазого и тихо сказал ему несколько слов. Тогда малец продемонстрировал ему открытый рот. Увечье произвело на незнакомца сильное впечатление. Он с ненавистью глянул на Рика, Поля и сжал пацана в объятиях, позабыв о пленниках. Потом повернулся, ощерился, собираясь отдать приказ. Но кареглазый удержал его и жестами объяснил, что Поль и Рик пришли вместе с ним. Бородач некоторое время разглядывал их с подозрением, затем поинтересовался:
— Кто вы?
— Мы идем издалека, — взял слово Рик.
— С поверхности? — заметил бородач — Рик уже понял, что бородач здесь главный. — Разве там не бродят шакалы в человечьей шкуре?
Рик догадался: речь об одержимых.
— Они обошли нас стороной, — ответил он и похлопал по бласту, висящему на ремне через плечо. — Благодаря этому.
Бородач прищурился и приказал остальным опустить пики.
— Я Белый червь. Это мой сын, Черный муравей.
Рик и Поль назвали свои имена.
— Идем в логово Белого червя, — скомандовал бородач, и все зашагали за ним. Никто не произнес ни слова за время пути.
Люди Белого червя провели их через сплетение различных коридоров и разошлись, снова взяв в кольцо, когда оказались в зале, отдаленно напоминавшем внутренним убранством центральную часть храма обители, только больше и просторнее в несколько раз. Здесь горели оранжевыми отсветами светильники, пульсирующие словно угли костра. На стенах плясали многочисленные тени. Вдоль стен тянулись мостки и трубы, также имелись и висячие переходы с приставными лестницами и масса уродливых надстроек, лепившихся друг к другу в самых немыслимых комбинациях. Пленников повели к площадке в центре. Из своих укрытий высовывались обитатели этого странного места и с любопытством смотрели на пришельцев. Белый червь подвел пленников к высоченному, в пару десятков человеческих ростов столбу из железа, который венчала гигантская чаша. Под основанием чаши виднелись металлические сетки и в стороны торчали различной длины спицы.
Червь подошел к столбу, откинул крышку на приборной панели, взялся за выдвинувшуюся из панели рукоять и сказал:
— Мы снова на линии.
— На линии, — хором повторили сопровождавшие пришельцев мужчины.
Белый червь указал пришельцам на рукоять:
— Подключайтесь к великой Сети.
Поль было отшатнулся, но Рик схватил его за шиворот и поволок к панели, прошептав:
— Даже не думай, иначе они нам глотки перережут.
Оба взялись за рукоять. У Рика зашумело в ушах, он приготовился к очередному приступу, приготовился услышать десятки голосов в своей голове, но ничего не случилось, тошнота и головная боль отступили. Тогда он быстро произнес:
— Я на линии.
Белый червь кивнул и посмотрел на Поля.
— Я… на линии, — просипел тот, дрожащим голосом.
— Теперь вы с нами! — объявил Белый червь и хлопнул в ладоши.
Люди, собравшиеся вокруг, чтобы посмотреть на зрелище, одобрительно загомонили. Белый червь поднял руку, призывая к тишине:
— Люди Сети. Мой сын, Черный муравей вернулся. Верхние отняли у него язык, но мой сын снова обрел разум.
— Как это? — раздалось из толпы. — Разве не ты изгнал его, когда он превратился в шакала?
— Так и было. Моя жена и он стали шакалами, и я изгнал их. Но теперь он снова один из нас! — объявил Белый червь и обратился к сыну. — Покажи им.
Тот взял у ближайшего воина копье и раскрутил его. Когда оружие набрало скорость, Черный муравей стал ловко выписывать копьем фигуры в воздухе. Раздались одобрительные возгласы. Мальчишка воткнул копье в рифленый пол.
— Хорошо, — продолжил Белый червь. — Эти люди пришли с ним. Люди моего сына — мои люди. Мои люди — ваши люди.
Рик не совсем понял, к чему клонит вождь. Знание об одержимости его сына озадачило не на шутку. Но осмыслить все толком не получалось, выходило так, что Черный муравей, став одержимым, каким-то чудесным образом вернул себе разум. Неужели это возможно? Неужели, Кернан лишил пацана языка и тем самым излечил от одержимости? Невероятно!
Он ощутил на себе изучающие взгляды и осмотрелся. В воцарившемся молчании пришельцев разглядывали с нескрываемым любопытством, будто диковинные вещицы. Потом вперед выступила тучная женщина с плешью в волосах и поинтересовалась: