— Нет. У меня случались… — Рик глянул на Поля и все-таки сказал: — Случались приступы боли.
— О-о, — протянул Книга Лиц, — все чаще мучают мигрени. Судороги уже были? Пена изо рта?..
— Однажды, — Рик кивнул. — В пустошах.
Старик с сочувствием улыбнулся и свернул на прежнюю тему:
— И ты не догадываешься, для чего вы здесь?
— Могу лишь предполагать, — Рик снова взглянул на Поля. — И задавать вопросы.
— Это точно, — старик вздохнул и добавил: — Никакой Сети здесь не существует, потому что мы отсоединены от главного сервера. Канал был разрушен очень давно. Но человеческая память — живучая штука. Если вы хотите все узнать, вам нужно идти за канал. Туда, дальше. — Старик махнул в сторону бездны. — Вот зачем я поручил ему привести вас. Если однажды сюда попадут люди, умеющие рисовать и пришедшие издалека, надо указать им путь.
— Неужели весь мир пронизан сетью таких вот пещер? — удивился Поль.
— Конечно, нет. — Старик взглянул на Рика. — Ты не сказал ему?
— Не успел.
— Тогда расскажи, пока не поздно.
Рик повернулся к Полю. Настало время для откровений.
— В мире есть подземные города, которые были созданы в специально выбранных местах. Когда-то в них жили наши предки. Эти подземелья, где мы сейчас, купола на поверхности, ваша обитель — лишь малая часть одного большого города, часть которого может простираться под землей на многие киломе… расстояния. Мы на самом его краю. Я ищу проход к центру города.
— Зачем?
— Люди, которые живут на поверхности, наполнены страхом перед подземельями, потому что все пространство здесь пронизано древними машинами и механизмами, назначение которых им непонятно. Ты знаешь это.
— Да.
— А ты задумывался над тем, почему были утеряны знания и связи?
— Так было угодно… — начал Поль и замолчал.
Рик ждал.
— Все было иначе. Так? — Поль с надеждой посмотрел на него, перевел взгляд на Книгу Лиц, который грустно улыбнулся и вновь уставился в бездну.
— Все началось из-за одержимых, — пояснил Рик. — Болезнь одержимостью появилась давно и забрала многих. Те, кто выжил, спрятались от больных, чтобы переждать, но болезнь оказалась сильнее. Люди постепенно утратили древние знания, и вместо них с новыми поколениями родился страх перед прошлым. Вот как это случилось.
— Вы хотите возродить древние знания, — заключил Поль.
Рик кивнул. Поль внимательно наблюдал за ним.
— Тогда как вы объясните случай с Черным муравьем? Выходит, болезнь излечима?
— Я не понимаю почему так получилось, и был удивлен не меньше тебя. Надо выяснить причину.
— Шакалы превращаются обратно в людей? — подал голос Книга Лиц. И, когда получил утвердительный ответ, удивленно крякнул. — Как любопытно!
— У тебя есть какой-нибудь сон на этот счет, старик? — поинтересовался Рик.
Книга Лиц покачал головой.
— Что помнишь из своего прошлого? Расскажи, нам это поможет.
— Совсем немного, парень, — старик качнул головой и непринужденно поболтал ногой, будто внизу была не бездна, а всего лишь очередная высокая ступенька лестницы, на которой он сидел. — Все смешалось в одну большую картину, где много людей, цепочки их бредут из одного зала в другой, ленты-транспортеры перемещают упаковки с грузами, и над всем этим висят огромные лампы, яркие как свет солнца. О, как давно я не видел солнечный свет! Я был рожден рабом и впахивал большую часть жизни на тепличной-ферме. С утра до вечера среди зелени и дерьма. Нас уверяли, что это ненадолго и надо всего лишь потерпеть. Каждый год был последним, и так тянулось от урожая к урожаю, от сезона к сезону. Нас уверяли, что вскоре будем жить под открытым небом, каждый в своем доме, но поверхность мы видели редко, а жилищем нам служили железные гробы-контейнеры, где едва хватало места для всех. А потом людей поразило безумие. Люди превращались в шакалов у меня на глазах. Это ужасно! Прямо посреди грядок человек мог закричать от боли и броситься на соседа с мотыгой. Потом мы подняли восстание — хотели выбраться на поверхность. Мы хотели поговорить с правительством, но оказалось, что они давно сбежали. Вот тогда и началось настоящее безумие. Шакалы крушили технику, убивали здоровых. Каждый спасался, как мог. Один ученый убедил меня загрузить в себя человеческую память из машины. Его растерзали у меня на глазах. Я собрал остатки выживших, и мы бежали сюда.
— А как вы попали сюда? Ведь канал разрушен.
Книга Лиц опустил взгляд. Прошла минута, и он сказал: