Когда вернулись, Вася ткнул ножом картошку в котелке.
— Хорош! Снимай, ребята, уху. Есть будем.
Вася отрезал три куска хлеба, положил перед каждым. Подумал малость и добавил по помидору и огурцу.
— Перед ухой, — улыбнулся он.
Хорошая улыбка у Васи. Улыбнулся вот — и все улыбнулись.
— Налетай на стерлядку, — провозгласил он, вынимая из кармана складную ложку. Он хлебнул горячий бульон, крякнул. — Хорошо! Налетай, ну!
Но ребята не налетали на стерлядку. Они молча глядели на Васю.
— Вы чего? Не хотите, что ли?
— Ложек-то мы не захватили, — кисло улыбнулся Мишка.
Вася засмеялся:
— Эх вы, путешественники!.. Ладно. Одной обойдемся.
Ели с аппетитом, обжигаясь рыбой и картошкой. Обсасывали каждую косточку. Вкусно! Съели и не заметили. Мишка с сожалением отставил и сторону пустой котелок.
Ветер разгулялся еще сильнее. Пламя костра клонилось и плясало. Наступала ночь. Уже нельзя было различить ни одного предмета — все слилось в сплошную черную массу. Бор, казалось, подступил к самой лужайке, где сидели ребята, окружил их с трех сторон, но дальше идти боялся — пугал огонь.
Ребята у костра притихли. Жутковато! Ветер. Тревожно, заунывно гудит бор. Мишка поежился, словно от холода.
— Даже страшно…
— А как партизаны? — тихо заговорил Левка. — Они в любую ночь шли в бой и в разведку. И не боялись. Кто слыхал о Володе, юном партизане?
Вася откликнулся:
— Я, кажется, читал. В гражданскую войну было…
— Хотите расскажу?
— Расскажи, Левка. — Мишка поплотнее придвинулся к нему.
— Василь сказал верно, — начал Левка, — это было как раз в гражданскую. В то время всю Сибирь захватили колчаковцы.
Однажды и село, где жил Володя, примчался отряд белых, стал издеваться над людьми, сечь и расстреливать. Увидел это Володя и в тот же день ушел из села, и партизанский отряд Щетинкина. Кто он, откуда пришел — партизаны не знали. Но воевал он, ребята, здорово. И командир оставил его в отряде. Как только нужно кого послать в разведку, командир зовет Володю. Было ему тогда пятнадцать лет, на один год больше, чем мне сейчас.
Как-то раз вызывает его командир, говорит: «Вот, Володя, пакет, доставь его в соседний партизанский отряд. Отдашь лично командиру. Пакет очень важный». Володя спрятал пакет под подкладку фуражки и ответил: «Есть доставить!» Командир обнял Володю. «Помни, пакет ни в коем случае не должен попасть в руки врагу». Потом вынул из кармана револьвер и протянул Володе. «У меня есть винтовка», — сказал Володя. — «Ничего, револьвер тоже может пригодиться».
И вот Володя вышел из лагеря и окольными тропками двинулся вперед. Идет Володя, а сам все время настороже: нет ли беляков поблизости? Уже стало темнеть. Поднялся ветер. Лес зашумел, как сейчас вот… Вышел па поляну и вдруг увидел белый разъезд.
Володя хотел бежать назад, но враги уже заметили его. Тогда партизан снял с плеча винтовку, спрятался за валун и выстрелил. Один беляк упал. Остальные легли и поползли к нему, чтобы взять живым.
Завязался бой. Володя стрелял редко, но без промаха. Он видел, как еще трое перестали ползти. Смекнули тогда белые, что так им партизана не взять, начали стрелять в него. Пули засвистели вокруг Володи. Одна пробила ногу. Но партизан не сдавался и продолжал бой.
«Как уничтожить партизана?» — думают беляки и не могут придумать. Они здорово разозлились, ползут и стреляют, ползут и стреляют.
Видит Володя: враги совсем близко. Нажимает курок — нет выстрела, нажимает — нет выстрела… патроны кончились. Тогда он вынул затвор винтовки и зашвырнул далеко в кусты. Достал пакет, изорвал его на мелкие клочки и закопал в землю.
Беляки сразу сообразили, что у партизана нет патронов, осмелели, поднялись, бросились к нему. И в этот момент Володя вспомнил о револьвере, который ему дал командир. «А, гады, — крикнул он, выхватывая револьвер. — Победы захотели?! Вот вам!» И он несколько раз выстрелил. Еще три врага упали. Остальные испугались, отползли назад, поняли, что в лоб партизана им не взять, решили окружить. Володя этого, конечно, не знал. Он сидел за валуном, стиснув зубы от боли, и проверял патроны. Осталось только два. Вдруг он услыхал сзади шорох. Оглянулся, а прямо на него ползет беляк. Чуть ли не в упор застрелил его Володя. И сразу же со всех сторон враги кинулись на него. Но взять живым все-таки не смогли: последнюю пулю он пустил себе в сердце… Так умер юный герой Володя. Его фамилию никто не знает и до сих пор…
Левка умолк. Мишка и Вася сидели задумчивые, взволнованные. Ветер как будто стихал. Сосны шумели уже не так тревожно.