— Где же он? Где Топтыгин?
— Мы вдвоем, — произнес Вася.
— Вдвоем?!
— Ага. Михаил не захотел с нами.
— Не захотел?
— Да, — вступил в разговор Левка. — Когда вы не дали моторку, он отказался.
Дядя Федя уставил прищуренные глаза на Левку.
— Вон как! А где вы научились так нескладно врать? — спросил он, и в голосе его ребята не почувствовали прежнего добродушия. — С чего бы это Мишкина мать рыдала, если он не поехал с вами? А?
Ребята потупили головы.
— Вот так-то, — удовлетворенно сказал дядя Федя. И потом резким, сухим голосом добавил: — А теперь отвечайте: где ваш дружок и где ящик, который вы взяли у Белого камня.
Этот прямой вопрос хлестнул, как бич. Что делать? Он все знает! Но ведь не говорить же о том, что они взяли ящик, а Мишка с ним куда-то исчез. И ребята молчали.
— Слышь, вы, сопляки! — тихо, но жестко начал дядя Федя. — Если вы мне сейчас не отдадите ящик, я вас… — У него заходили на скулах желваки, злобой загорелись глаза. — И не смейте врать и прикидываться дурачками. Ну, говори ты, щенок! — перевел он немигающие глаза на Левку.
Тот сжался.
— Мы не брали…
От удара Левка охнул и упал. Вася с ужасом смотрел на бандита.
— Может, ты скажешь? — Теперь холодные змеиные глаза впились в Васю.
— Мы не нашли ничего. Там уже было выкопано… Неожиданный быстрый рывок вперед, и Васина щека вздулась подушкой.
— Выкладывай все начистоту, — рявкнул дядя Федя, — не то душу выбью!
Но ни Васе, ни Левке даже не приходила мысль сказать правду. Однако страх перед дядей Федей заставлял что-то придумывать, как-нибудь разжалобить его, что ли… Или обмануть, чтобы потом убежать, скрыться.
— Дядя Федя, мы вправду ничего не брали. Мы бы отдали вам… — Левка тронул рукой покрасневшую щеку.
— Да, да! Мы пришли, а там яма. Повернулись и — назад.
Дядя Федя смотрел на мальчишек со злой усмешкой.
— Не нашли? Прекрасно! — голос его звучал почти нежно. — Бедные мальчики! Зря только настрадались.
— Зря, дядя Федя…
«Кажется, поверил», — подумал Вася. Но дядя Федя вдруг схватил ребят за плечи и прошипел:
— Хватит дурака валять. Сейчас вы у меня не так заговорите. — И он, как клещами, сжал пальцами хрупкие плечи ребят. — Ну!?
У Васи от боли потемнело в глазах. Он последними усилиями подавил стон. «А ведь может убить», — мелькнуло в голове. Дядя Федя сжимал пальцы все сильней и сильней.
— Все начистоту! Здесь вас никто не будет искать, — хрипел он. — Вы уже утонули для своих папок и мамок!
Вася поднял голову. Он твердо и смело взглянул в глаза врагу. О чем думал Вася? Может быть, в эту тяжелую минуту он видел перед собой фигуру смелого Володи-партизана? А может быть, образ другого неизвестного героя, чья могила высится у дома бакенщика? Ведь это за его документы сейчас продолжается борьба…
Мишка
Мишка с рюкзаком на спине пробирался сквозь валежник, заросли молодых сосенок. Страх гнал его вперед, не давая ни думать, ни выбирать более легкий путь. Лицо и руки были исцарапаны до крови. Боль в поврежденной ноге усилилась, и Мишка беспрерывно стонал. Через полчаса он бросил костыли и пополз — идти стало невозможно.
— Скорей, скорей, — шептал он, работая руками. «Неужели догонит, неужели найдет?» — билась мысль и гнала, гнала вперед.
В ушах все еще звенел знакомый страшный голос дяди Феди. Мишка лежал, наслаждаясь покоем, когда услышал этот голос. Он растерялся.
Первое желание было броситься в кусты и скрыться, но потом он подумал о партизанском ящике: нет, без него нельзя. Нужно взять рюкзак и бежать. Бежать пока хватит сил.
И вот он ползет. Что с друзьями? Как они там? Не идет ли дядя Федя по его следу?
Путь преградила упавшая огромная сосна. Мишка полез через нее и задел больной ногой за сломанный сук. Черные круги поплыли перед глазами. Он собрал всю волю, чтобы не закричать. Несколько минут он пролежал в полубессознательном состоянии, тело обмякло. Теперь Мишке казалось, что не только ползти, но и двинуть рукой у него не сыщется сил.
«Ну и пусть! — равнодушно подумал он. — Поймает, так поймает… — и тут же острая, как нож, мысль: — А Левка? А Василь? Ведь он убьет их!»
И Мишка снова пополз. В лицо вдруг повеяло свежестью, даже дышать стало легче. «Неужели река?»