Дальше течение ослабло: отталкиваясь веслами, они, наконец, выбрались из водоворота.
Вечерние сумерки быстро заполняли ущелье. Опасаясь в темноте напороться на камень, Семен медленно вел лодку, внимательно разглядывая берега. Мрачные базальтовые глыбы, отполированные водой, отвесно опускались в воду, не оставляя места, где бы можно было остановиться на ночлег. Так проехали с километр.
– Вот черт! – не выдержал дядя Дима. – Ну и негоcтеприимная же речонка. Пристать негде.
Наконец, обогнув скалистый мыс, далеко вдавшийся в реку, Семен увидел широкую расселину, спускающуюся прямо к воде. Он быстро завернул в нее, осторожно подвел лодку к берегу. Захрустел песок. Зина выпрыгнула и подтащила лодку за носовую цепь.
Заросший кустами распадок полого поднимался вверх, уходя в тайгу. Берег был завален глыбами камня, место для ночевки оказалось не особенно удачным. Но ехать дальше по незнакомой реке, и тем более ночью, было бы опасно. Да и кто знает, имелось ли там, дальше, среди обрывистых неприветливых берегов, более уютное место.
Из речного плавника, который половодьями набило в щели между камней, развели костер. Плавник здорово дымил, но горел плохо. Семен попытался пройти по распадку вверх за сухими дровами. Однако пробраться в темноте среди завала камней и зарослей кустов оказалось невозможным. Он только ободрал в кровь руки и вернулся.
Кое-как скипятили котелок чаю, открыли банку мясной тушонки.
После скромного ужина расстелили спальные мешки, кто где мог, прямо под открытым небом. Для палатки на берегу не нашлось свободного места.
С реки тянуло сыростью и холодом, но Зина была даже довольна: холод разогнал комаров, а спать в накомарнике Зине казалось душно. Подложив под щеку ладони – привычка, оставшаяся еше с детства, – она долго смотрела, как курилась струйка дыма над потухающим костром... Когда-то давно, десять лет назад, по этим берегам проходил ее отец. Может быть, он так же, как и они, вот здесь останавливался на ночлег. Сидел у костра, подкладывал в огонь сырой плавник и щурился от дыма. И кто знает, может быть, он даже спал на этом самом месте, где сейчас лежит она, и перед сном вспоминал о ней, своей дочери, как сейчас она вспоминает о нем...
Зина проснулась рано и, открыв глаза, не сразу поняла, что такое делается вокруг.
Вода на реке, клочья тумана, стены ущелья – все было освещено кроваво-красным трепещущим заревом. Она поспешно выбралась из спального мешка, встревоженно огляделась.
Дядя Дима, присев на корточки возле костра, складывал в кучу обгоревшие головешки, собираясь развести огонь. На его плаще отражались красноватые блики далекого зарева.
– Дядя Дима, что это такое, пожар?
– Какой тебе пожар! Солнце встает.
– А почему такое красное?
– Вот то-то и плохо, что красное, – он нагнулся и подул на головешку.Погода переменится.
Их разговор разбудил геолога, лежавшего по ту сторону костра. Он тоже обратил внимание на красную зарю.
– Ого! -сказал он. – Небо красно поутру – моряку не по нутру. К дождю, наверное, да еще с ветерком.
Здоровяк Семен спал, подложив мешок под себя и накрывшись плащом. Дядя Дима подёргал его за босую ногу.
– Эй, боцман, вставай!
Семен не ответил, черепашьим движением утянул ноги под плащ.
– Вставай! – продолжал дядя Дима, – Вставай, лодку унесло!
Семен завозился, как медведь, которого ткнули рогатиной. Сбросил с головы плащ и сел. Увидя, что над ним пошутили, улыбнулся, с хрустом расправил плечи и потянулся за сапогами.
После завтрака дядя Дима предложил членам экспедиции такой распорядок дня.
– Мы вдвоем, – показал он на геолога, – поднимемся по распадку в тайгу, пройдем по берегу и попробуем разыскать на память место, которое было обозначено на карте. Оно должно находиться где-то неподалеку. Молодые люди останутся здесь и приведут наш лагерь в порядок. Семен займется лодкой, а Зина позаботится о хорошем обеде. Мы второй день сидим на сухомятке.
Зине очень хотелось пойти вместе с дядей в тайгу, но она понимала, что сейчас все ее просьбы будут неуместными и нетактичными, – она член экспедиции и обязана в первую очередь заботиться об интересах коллектива.
– Ты, Семен, остаешься здесь за начальника, – добавил дядя Дима. – Да присматривай за племянницей, как бы ее медведь в тайгу не утащил. А ты его слушайся, поняла?
– Поняла, товарищ начальник.
– Ну то-то, смотри!
Дядя Дима надел на плечо ружье и следом за геологом полез через камни к выходу из ущелья. Зина провожала их глазами, пока темно-зеленый плащ дяди Димы не скрылся за плотной стеной кустов.
...Все произошло быстро и неожиданно.
Семен, выбросив из лодки все вещи, столкнул ее в воду, привязав носовую цепь за куст тальника, и ползал по дну, проверяя острием охотничьего ножа разошедшиеся листы дюралевой обшивки. Зина сидела возле костра, дожидаясь, когда закипит вода в котелке. Бросив случайный взгляд на заросли кустарников в распадке, она заметила неподалеку большой куст дикой малины.
Вспомнив, что малина нужна для киселя, Зина потянулась было за свободным котелком, как вдруг ветви куста зашевелились, и из него внезапно высунулась точеная головка с маленькими острыми рожками.
Зина спряталась за выступ скалы.
– Семен! – позвала она шепотом. – Посмотрите сюда.
Семен выглянул из лодки.
– Коза!
Он тут же перевалился через борт и осторожно пополз к сваленным в кучу вещам. Шум воды в реке заглушал звуки его движений, да и коза, очевидно, была еще молода и непугана. Она грациозно поворачивала свою головку, безбоязненно, с любопытством разглядывая незнакомые предметы на берегу.
– Какая хорошенькая! - прошептала Зина. – Не правда ли, Семен? Посмотрите, какая она симпатичная.
– А то как же, конечно... симпатичная... – Семен торопливо вытаскивал из-под вороха одежды свое ружье. – А, черт... патронташ куда-то запропастился.
– Вы что хотите делать? – испугалась Зина. – Неужели стрелять?
– А то что же еще, – тоже шепотом отвечал Семен, наконец, нащупал патронташ. – Обязательно стрелять. Она жареная – пальчики оближешь.
Лязг ружейного затвора испугал козу. Она вздернулась, голова ее исчезла.
Семен, не целясь, выстрелил вслед.
– Попал! – закричал он и сломя голову кинулся в кусты.
Вначале было слышно, как он бежал. Треск сучьев, стук каблуков его сапог по камням удалялся вверх по распадку. Затем вдали опять прогремел выстрел, и все стихло.
Зина осталась одна.
Она прислушалась, но в распадке уже ничего не было слышно. Шумела вода. Ветер, в тайге покачивал верхушки деревьев. Солнце закрыли тучи. Стало мрачно и холодно.
Семен долго не возвращался. Зине стало не по себе.
Она присела возле костра.
Внезапно за спиной что-то металлически звякнуло.
Зина обернулась испуганно.
Лодка! Алюминиевая лодка Семена, оторвавшись от кустов, как бы увлекаемая какой-то таинственной силой, медленно отплывала от берега.
Оторопев, Зина вначале только смотрела, как увеличивается расстояние между лодкой и берегом, и потеряла несколько драгоценных секунд.
Когда она кинулась к воде, до лодки уже нельзя было дотянуться. Каменистое дно уходило круто вниз, в темную жуткую глубину.
Зина, робея, остановилась.
– Семен! – закричала она что было силы. – Семен!
Глухо и враждебно шумела речная волна. Лодку уносило все дальше и дальше. Сейчас она попадет в струю течения, и ее уже не догнать.
Для колебаний не оставалось времени.
Зина расстегнула ремешок часов, сдернула сапоги и бросилась в воду.
Жива!
Зина умела плавать, но когда погрузилась с головой в темную и холодную воду и не достала ногами дна, почувствовала себя очень плохо.
Еще не поздно было повернуть обратно!
Но до лодки показалось недалеко. Зина заработала руками и ногами, не думая о стиле, а только стараясь держаться на поверхности и двигаться вперед. Слабое течение несло ее следом за лодкой.