Не раздумывая больше, она кинулась в чащу кустов, чтобы опередить его и вернуться на тропинку, по которой бежала сюда. Заросли низеньких корявых сосенок преградили ей путь. Огибать их было далеко, она двинулась напролом, и ее развившаяся коса крепко зацепилась за сучок.
Резкий толчок, чуть не вывихнувший шею, опрокинул Зину на траву. От боли потемнело в глазах. Где-то совсем рядом затрещали ветки. Схватившись обеими руками за косу, она рванула ее к себе и освободилась.
Грачев, продираясь через заросли, заторопился и упал. Зина проскочила совсем рядом испуганная, – но уже торжествующая.
Путь к лодке был свободен.
Зина старалась бежать так быстро, как позволяло ей дыхание. Солнце уже скрылось за утесами. В лесу темнело. Она боялась сбиться с дороги, однако тропинка вывела ее прямо к избушке.
Времени было в обрез. Зина кинулась к берегу, где стоял берестяной челнок, и веслом в несколько ударов пробила у челнока тонкое дно. Весло она захватила с собой, подняла с полянки самострел, взбежала на пригорок над избушкой и прислушалась.
Зная в лесу все тропинки, Грачев мог бежать более коротким путем и, вероятно, был где-то близко.
Зина спустилась к лодке. Столкнула ее в воду и успела порядочно отплыть от берега, когда из кустов на полянку, как чертик из коробки, вывалился Грачев. Клочья паутины свисали с его взлохмаченных волос и бороды.
Видя, что опоздал, он яростно заметался по берегу, схватил кусок кварца и запустил его вслед удалявшейся лодке. Камень пролетел над головой Зины с силой пушечного ядра. Она пригнулась и быстрее заработала веслом.
Очевидно, Грачев вспомнил про челнок и, ковыляя, заторопился к избушке. Впопыхах не заметив пробоины на дне, столкнул челнок в воду, но он затонул тут же у берега. Зина с невольным удовольствием следила, как ее преследователь неуклюже выбирается из воды. Чувствуя себя в безопасности, она перестала грести.
– Грачев! – крикнула она. – Где мой отец?
Грачев с берега шагнул прямо в озеро, словно собираясь догонять лодку вплавь. Потрясая кулаками над головой, закричал хрипло и страшно: – Убью!
Потом выдернул из воды челнок и потащил к костру.
Зина поняла: Грачев собирается чинить его. Нужно быстрее уходить из владения этого сумасшедшего. Только бы добраться до поселка: они вернутся сюда вместе с дядей и сумеют вытряхнуть из Грачева все, что он знает об отце. А сейчас нечего тратить время на бесполезные вопросы. И она взялась за весло.
Отвесный берег, не снижаясь, уходил вдаль. У подножья его на воде было уже темно, только верхний край обрыва да верхушки сосен в лесу освещались лучами заходящего солнца. По темной воде за лодкой тянулся волнистый, расходящийся веером след.
От грубого весла на ладонях быстро натекли мозоли.
Они лопнули, показалась кровь. Грести стало больно и трудно. Лодка пошла медленнее, а озеру, казалось, не будет конца.
Зина решила еще раз попытаться запустить мотор.
Она открыла кран на бензиновом баке, надавила кнопочку на карбюраторе и потянула ручку запуска. Из мотора послышалось легкое фырканье. Зина потянула еще раз, ручка дернулась резко и ударила по пальцам.
Мотор давал вспышки – это было уже хорошо.
Подув на ушибленные пальцы, Зина переставила рычажок оборотов правда, без особенной уверенности, что делает правильно, – затем, уперевшись ногой в сиденье, резко рванула ручку еще раз. Шумное эхо выхлопов раскатилось над озером. Корпус лодки задрожал, набирая скорость, она двинулась вперед.
В восторге от своей удачи Зина даже захлопала в ладоши. Лодка, лишенная управления, метнулась в сторону, чуть не ударившись о скалу.
– Девчонка! – упрекнула себя Зина, поспешно выравнивая ход. – Самая настоящая девчонка! И чему обрадовалась? Бензина в баке немного, а до дома двести километров.
Но лодка пошла так уверенно и легко, что Зина никак не могла настроить себя на серьезный, рассудительный лад. Будущее не казалось трудным, и двести верст по знакомой реке уже не пугали. Она размечталась и уже представляла, как вернется в поселок похудевшая, загорелая и энергичная. И мало того – разгадавшая тайну золотого наконечника.
Увы!.. В нашем мире счастье ходит в обнимку с несчастьем.
Стена берега круто завернула вправо, замыкая озеро.
Лесная чаща подступила прямо к воде. Растерянно оглядывая высоченные скалы, Зина выключила мотор. В наступившей тишине ухо различило глухой шум и плеск падающей воды. Впереди, в темнеющей стене виднелось черное отверстие. Слив из озера опять уходил под землю.