– Утешаете?
– Совсем нет. Взгляните как следует, котелок же золотой.
Липатов с недоверием осмотрел котелок, поцарапал его пальцами и озадаченно уставился на Зину.
– На самом деле, – сказал он. – Где вы его взяли?
Зине не хотелось рассказывать, каким образом стала она обладательницей золотой посуды. Ответила уклончиво.
– Достался в наследство.
– Здорово! – Липатов прикинул котелок на руке, – В нем добрых два кило. И тот котелок тоже золотой?
– Тоже.
– Да вы понимаете, сколько они могут стоить?
– Приблизительно. Во всяком случае не больше сотни тысяч рублей.
– Вам этого мало?
– Знаете, – сказала Зина, – дайте мне килограмм соли, и я отдам вам оба эти котелка.
– Вот как? У вас так много золота?
– Много.
– Сколько – много?.. Сто килограмм?
– Больше. Точно не могу сказать, но, кажется, несколько десятков тонн.
– Да где же оно у вас хранится?
– А вон там, в озере, – махнула Зина, – И не хранится, а лежит в воде. Просто кучей, и все... Вы мне не верите? – спросила она.
– Почему так думаете?
– Но вы улыбаетесь... Конечно, не верите. Вот погодите, когда поправитесь, повезу вас на ту сторону и покажу.
– Я вам верю, – сказал Липатов. Он поставил котелок возле очага. – И улыбаюсь я не потому... Вы самая необыкновенная девушка, какую я когда-либо встречал. Мне трудно поверить, что вы существуете на самом деле, – пошутил он. – Посудите сами, я спрыгиваю с самолета, разбиваюсь, тону в озере, прощаясь с жизнью, вдруг оживаю в каком-то новом, сказочном мире. И вы кажетесь мне принцессой этой заколдованной страны... Хотите, я стану Шехерезадой, и расскажу вам сказку из тысячи второй ночи.
– Хочу, конечно! – улыбнулась Зина.
После десяти месяцев одиночества ей так приятно было говорить с Липатовым, слушать его голос, следить за течением его мысли, отвечать на его шутки.
– Но берегитесь, – добавила она. – Если вы Шехерезада, то я великий султан и могу отрубить вам голову за плохую сказку.
Зина присела на колоду возле очага. Липатов опустился рядом. Бросил в очаг горсть сухой хвои. Она затрещала и вспыхнула, как порох.
– В некотором царстве, в некотором государстве, – начал Липатов, следя, как белый клуб дыма расплывается в воздухе, – жил был Принц-неудачник. Чем-то прогневил он могущественную волшебницу Судьбу. Всю жизнь она преследовала его несчастиями и не давала ему ни покоя, ни отдыха... – Липатов с треском сломал сухую ветку и бросил ее в огонь. – И вот, спасаясь от злой волшебницы, сел Принц на ковер-самолет и полетел в неизведанные края. Но Судьба не оставила его в покое, послала вслед ему бурю, занесла Принца в таежные дебри и сбросила в страшное ущелье. Там, на берегу чудесного озера, жила заколдованная Принцесса. Это была симпатичная Принцесса, темноглазая, с волосами, распущенными по плечам, одетая в звериные шкуры.
Зина пошевелилась, но ничего не сказала. Липатов повел в ее сторону глазами и продолжал: – Вот эта Принцесса и спасла Принца-неудачника. Волшебными средствами, – Липатов показал рукой на круглые гальки, валявшиеся у порога хижины, – волшебными средствами она привела его в чувство. Накормила волшебным кушаньем... чем вы меня вчера кормили?
– Ухой из харюзов.
– Волшебным кушаньем – ухой из харюзов... без соли... и тем самым спасла ему жизнь. Когда Принц поправился, Принцесса рассказала ему свою историю. Когда-то она жила в большом городе, училась в Храме Мудрости. Она уже закончила свое учение. Но Судьба решила проверить, как усвоила Принцесса волшебную науку: велела слуге, могучему джину, которого зовут Случай, забросить молодую Принцессу в заколдованное ущелье и наслала на нее три самых злых Несчастья: Голод, Холод и Одиночество. Принцесса вступила с Несчастьями в жестокую борьбу. Призвала на помощь всю свою мудрость и победила. Но мало того, с помощью своих волшебных знаний, а также топора, ножа и зубила, она построила на берегу чудесный дворец – "Санаторий "Золотое озеро". Разыскала несметные сокровища, и вся ее посуда во дворце была из чистого золота. Когда Принцесса рассказала все это Принцу-неудачнику, он преклонил колена перед ее мужеством...
Липатов замолчал.
– И дальше что? – спросила "Принцесса".
На Липатова понесло дым от костра, он отмахнулся, лицо его утратило оживление и стало холодным, как всегда.
– Принц поднялся с колен, – сказал он сдержанно, – и пошел мыть котелки.
Липатов встал. Отряхнул налипший песок.
И Зина опять услышала, как в его кармане что-то тонко и тихо звякнуло, как две серебряные ложечки.