— Вот она, моя задача, — сказал дядя Дима. — Вначале отгадайте, что это за штука?
— А ну-ка покажи, — протянул руку профессор Вихорев и сразу обратил внимание на вес колпачка.
— Смотрите-ка! — удивился он. — Да ведь это золото?
— Верно, — сказал дядя Дима. — Но вот что это такое? Что означает этот предмет?
Зина и Валя по очереди повертели в руках странный кусочек золота. Валя пожал плечами и молча вернул колпачок профессору. Тот потрогал его заостренный конец, потом надел на палец, как наперсток.
— Знаете, — сказал профессор несколько неуверенно, — очень похоже на наконечник от стрелы.
— Угадал, — подтвердил дядя Дима. — А как вы думаете, где могли найти этот наконечник?
— Вероятно в земле, — предположил профессор, — скажем, при разработке каких-либо месторождений.
— Тогда чего же здесь загадочного, — подхватил Валя, — обыкновенные следы обыкновенного доисторического человека. Конечно, любопытная находка: золотой век и так далее. Но загадочного, я считаю, ничего нет.
— А если этот наконечник нашли в теле человека? — спросил дядя Дима.
— Вы хотите сказать: в скелете доисторического человека, — поправил его Валя.
— Нет, я выражаюсь совершенно точно. Стрелой с этим наконечником всего полгода тому назад был убит в тайге наш геолог.
Уговорил!
Профессор Вихорев снял наконечник с пальца и поставил его на скатерть.
— Да, — проговорил он, — ничего не скажешь, занимательный случай. Ты не мог бы рассказать подробнее?
— Я и сам не очень-то много знаю, — ответил дядя Дима. — Прошлым летом с нашего рудника в трудный, совершенно неисследованный участок тайги отправилась группа геологов-поисковиков. Они плыли по реке, временами выбирались на берег и углублялись в тайгу километров на тридцать, на пятьдесят. Нужно заметить, что даже тридцать километров по нашей тайге — это тяжелый и продолжительный путь. Там тебе и каменистые ущелья, через которые не сразу переберешься, и болота, по которым не пройдешь, и бурные речонки и завалы — словом, все препятствия, которые обычно и делают тайгу непроходимой. Лето прошло в поисках, ничего существенного найти не удалось. Группе пришлось возвращаться ни с чем. И вот один из молодых геологов, раздосадованный неудачами, предложил новое продолжение маршрута. Начальник группы не согласился. Тогда геолог самовольно, покинул группу и ушел один. И не вернулся… Кстати, — решил добавить дядя Дима, — это случилось примерно в тех же местах, где десять лет тону назад потерялась экспедиция Николая.
Все несколько секунд хранили молчание.
Зина, опустив потемневшие глаза, крутила бахрому на скатерти.
Притих и Валя, который знал семейную трагедию Вихоревых.
— Геолога долго искали, — продолжал дядя Дима, — вызывали по радио самолет. Но в нашей тайге найти человека не легче, чем иголку в стогу сена. Поиски ни к чему не привели. Прошел месяц, другой — и вот поздней осенью в устье реки, километров за пятьсот от того места, где работала партия, рыбаки нашли на берегу труп, прибитый течением. Рыбаки сообщили о своей находке в местный поселок, оттуда по радио передали куда нужно. Труп опознали — это оказался тот самый потерявшийся геолог. На шее его заметили глубокую рану и извлекли застрявший в шейных позвонках наконечник. В нем еще торчал обломок размокшего дерева. Врачебная экспертиза установила, что геолог был убит золотой стрелой и потом упал или был сброшен в реку. Химический анализ золота показал, что это золото из какого-то нового месторождения, известного только тому, кто сделал эту стрелу и пустил ее в геолога.
— И это все? — спросила Зина.
— Да, на этом заканчиваются достоверные факты. Далее следуют одни предположения. Многие пытались так или иначе объяснить происхождение стрелы. Высказывались остроумные предположения, вполне пригодные для любого приключенческого романа. Но толком никто ничего доказать не мог.
— Что ж, случай занимательный, — задумчиво согласился профессор Вихорев. — Золотая стрела! На самом деле, готовое заглавие для приключенческого романа. Мне кажется, я что-то похожее уже встречал. У Кервуда есть «Золотая пуля» или что-то в этом роде.
— У Кервуда «Золотая петля», — хмуро поправил Валя.
Ему было досадно признать, что в споре он проиграл.
Возразить было нечего.
Можно только не поверить.
Профессор Вихорев с сомнением уставился на брата:
— Скажи, Димитрий, по-честному, ты случайно не сам отлил эту… золотую пулю?
— Да зачем мне нужно? — возмутился тот.