Ливень усиливался. Вода заливала лицо, мешая что-либо разглядеть.
Неожиданно совсем близко возникли смутные очертания черных береговых утесов. Лодка неслась почти рядом, почти задевая их бортами. Но тщетно Зина пыталась уцепиться за скользкие камни. Водяные потоки струились со скал. Камень был гладкий как стекло.
Внезапно лодка круто развернулась и скользнула куда-то под скалу. Зина ухватилась за края скалистого карниза, нависающего над водой. Только бы удержаться!.. Она готова была вцепиться в камень зубами.
Лодка остановилась.
Отвесный берег прикрывал от слепящего ливня. Прижавшись плечом к уступу, Зина перевела дух и огляделась.
Выбраться наверх здесь оказалось невозможно. Береговые утесы поднимались над головой как стены, безнадежно гладкие, отполированные временем и водой. Оставалось продолжать путь в лодке, в надежде, что впереди встретится более удобное место. Зина нагнулась, заглядывая под скалу, куда течение настойчиво утягивало лодку…
И только сейчас испугалась по-настоящему.
Там, под скалой, чудовищной пастью чернел низкий сводчатый пролом. Вода из реки вливалась в него тугим потоком, как зубы, торчали острые камни. Струи пены исчезали в подземном мраке.
В страхе Зина что было сил вцепилась в скалистый карниз.
Но удерживать лодку становилось все труднее. Руки слабели. Сколько она может еще так продержаться? Минуту, две… пять минут! Что толку!..
Ливень не утихал. Шелестела падающая вода. Глухо клокотало в жерле подземного потока.
В отчаянии Зина вскинула голову.
О счастье! На расстоянии вытянутой руки над ней росла маленькая корявая березка, неведомо как укрепившаяся корнями в мелких трещинах отвесной стены.
Если бы удалось дотянуться и привязать за березку лодочную цепь! Зина быстро выкинула руку, пальцы скользнули по листьям. Течение сразу потащило лодку под скалу, и удержать ее стоило отчаянного труда. Страшно было повторить попытку.
Но другого выхода не находилось.
На этот раз ей удалось уцепиться за веточки и по ним добраться до тонкого ствола. Березка согнулась. Затрещала… Слабенькие корни ее начали выдираться из трещин скалы. В бессильном отчаянии Зина молча следила, как они обрывались один за другим. Вот последний натянулся… удерживался секунду… и лопнул.
Лодка нырнула под скалу.
Зина не успела нагнуться, ударилась головой и повалилась навзничь, цепляясь за борта уже ничего не ощущающими руками.
Счастливо миновав подводные камни, лодка скользнула в темноту подземного потока. Последний отблеск света мелькнул на дюралевых бортах и исчез…
Когда Зина открыла глаза, то не увидела перед собой ничего.
Ей показалось, что она задремала на привале, что сейчас по-настоящему проснется и увидит котелок над костром, дядю и Семена. Она даже сделала усилие, чтобы проснуться. Поднесла руку к глазам и, коснувшись дрогнувших ресниц, убедилась, что не спит, а ее окружает плотная стена мрака.
Потом почувствовала легкое покачивание лодки. Услышала плеск воды и поняла, что плывет по подземному потоку.
Мокрая одежда облепляла тело. Было холодно. Побаливала голова от удара об скалу. Зина хотела сесть, но побоялась. Протянула руку вверх в темноту, и по пальцам тут же скользнули острые каменные выступы низкого свода. Тогда она повернулась на бок и попыталась освоиться с положением, в котором находилась.
Поток стремительно уносил лодку навстречу новым неожиданностям, из которых каждая могла оказаться смертельной. Остановить лодку и продвигаться в непроглядной тьме против течения к выходу нечего было и думать. Приходилось подчиниться неумолимой силе обстоятельств, и, поразмыслив, Зина решила, что путешествие ее хотя и переполнено жутким ожиданием, но может окончиться не так уж плохо. Поток не может затеряться в недрах земли, ему суждено где-то вновь появиться на поверхности. Возможно, он впадает в ту же реку, по которой они плыли сюда. Конечно, на пут могут быть внезапные изменения и русла и уклона, подводные камни и водопады… Но об этом не хотелось думать…
У человека со здоровыми нервами есть ценнейшее качество — верить, что все будет хорошо. Зина успокаивала себя тем, что если с ней не случилось ничего безнадежно страшного до сих пор, то есть основания думать, что и дальше будет не хуже.
Временами стены ущелья, очевидно, расширялись и поток мелел, хвостовик мотора начинал задевать о дно. Лодка дергалась. Зина замирала от страха, ожидая удара о камень. Но вот ущелье сужалось, и лодка без толчков опять плавно устремлялась вперед.