Зина на коленях выбралась из своего убежища и увидела на озере челнок.
Лучшая защита — нападение!
Челнок направлялся к ее берегу. Зина смотрела, как при каждом взмахе весла разноцветными огоньками вспыхивали на солнце и гасли капельки воды. Еще пять минут — и Грачев будет здесь!
Смертельная опасность приближалась с каждым ударом весла.
Охваченная паническим ужасом, Зина позабыла и про нож, и про «Коломбу» Мериме. Запинаясь, увязая в песке, побежала к берегу, где под прикрытием кустов стояла лодка. Торопливо распутала цепь, кинулась к мотору.
Скорее!.. Скорее уехать отсюда… здесь негде спрятаться, некуда убежать… нужно перебраться на тот берег и скрыться в лесу. Только бы успеть завести мотор!
Второпях она никак не могла сообразить, как нужно поставить рычажки запуска. Бестолково суетилась возле мотора, пока наконец спасительная мысль, что она делает все не так, не заставила ее остановиться.
Нужно успокоиться. Обязательно успокоиться! Иначе Грачев поймает ее здесь в кустах, как мышь в мышеловке.
Зина заставила себя присесть на беседку, глубоко перевела дух, зачерпнула ладонью воды, вымыла разгоряченное лицо. И сразу почувствовала себя лучше. Осторожно выглянула. Челнок неподвижно стоял посредине озера. Грачев, положив весло, торопливо вычерпывал из челнока воду. Очевидно наспех положенная заплата сильно протекала.
Зина подумала, что Грачев, вероятно, плавает еще хуже, чем бегает. А если бы челнок сейчас развалился под ним? Прежде чем Грачев сумел добраться до берега, он наверняка бы утонул. Но, к сожалению, челнок не собирается разваливаться. Вот Грачев положил черпалку и опять взялся за весло. Сейчас он направится сюда, к ней.
Неужели она не сможет ему помешать?
Спасительный вывод пришел сам собой. Он оказался гениально простым. Нужно было удивляться, как она не сообразила этого раньше!
Только бы завелся мотор!
Стараясь делать все осмотрительно, Зина аккуратно установила рычажки запуска. Сдерживая волнение, взялась за пусковую рукоятку и сильно дернула. Как бы понимая свою ответственность, мотор заработал с первого рывка. Раздвигая кусты, лодка медленно двинулась от берега.
Грачев увидел ее и, развернувшись, направил свою неуклюжую посудину наперерез.
Зина уже не боялась. Ее охватило чувство азарта и мстительной уверенности, что она сильнее своего врага и он пока еще об этом не догадывается. Сейчас она заставит его пережить то, что чувствовала сама, когда спасалась от его преследования. Сейчас!
Зина прибавила обороты. Мотор взревел. Лодка рванулась навстречу челноку, постепенно разгоняясь все быстрее и быстрее, все более и более вылезая носом на поверхность воды.
Грачев поздно сообразил, что ему угрожает. Отчаянно налегая на весло, он повернул к берегу. Весло не выдержало рывка и сломалось. Челнок беспомощно завертелся на месте. Налетевшая лодка подмяла его под себя.
Зина видела, как Грачев в момент удара метнулся навстречу лодке, пытаясь ухватиться за борт, Пальцы его только скользнули по гладкому алюминию обшивки. Совсем рядом мелькнуло его страшное, оскалившееся лицо, и все исчезло за кормой в клубящейся воде.
Она сбавила ход и повернула назад.
От удара утлая посудина развалилась по всем швам, как картонная коробка. То погружаясь в воду, то выныривая на поверхность, Грачев цеплялся за остатки челнока. Волны, поднятые лодкой, временами накрывали его с головой, но он упрямо плыл к берегу. Зина поняла, что он сумеет добраться до береговых камней раньше, чем слабое течение утянет его в русло подземного потока.
Нужно было докончить начатое дело.
Но поверженный враг был уже не страшен, а жалок. Ощущение азарта прошло, и Зина насильно заставила себя направить лодку прямо на Грачева, барахтающегося в воде. Она сидела побледневшая, каменно застывшая. Старалась не думать, что делает и что сейчас произойдет.
Вспарывая острым носом сверкающую воду, лодка мчалась прямо на Грачева.
Он понял и перестал плыть. Он не пытался защищаться.
Держась за обломки челнока, он только смотрел навстречу лодке, которая стремительно надвигалась на него…
Мокрое лицо его мелко и часто дрожало.
Все это Зина разглядела, когда нос лодки уже накрыл голову Грачева. Нервы ее не выдержали, она резко толкнула рукоятку управления.
— Не могу! — почти прорыдала она, колотя кулаком по колену. — Размазня! Ну почему я не могу?!
Ударом волны Грачева отбросило в сторону. Он уже выбился из сил и не мог плыть, а только, еле шевеля руками, старался поддерживать голову над водой. Течение медленно несло его к руслу подземного потока.