День начинался как всегда.
После завтрака она пойдет в лес, затем будет готовить себе обед. Вечером исправит на макете фронтон главного входа. Так думала Зина, сидя возле очага и поглядывая на закипающий котелок.
Внезапно с озера, приглушенный расстоянием, донесся гортанный крик. Она прислушалась… Крик повторился.
Это кричали гуси.
Торопясь, Зина накинула коротенькую куртку-безрукавку, — чтобы не оцарапаться, продираясь сквозь{1} кусты, — схватила самострел и кинулась по тропинке в лес.
Гуси не так-то уж часто залетали в провал и всегда были желанной добычей. Это была солидная птица, достаточно осторожная. Охотиться на нее было куда приятнее, чем на глупых рябчиков.
Тропинка вывела Зину к концу озера. Едва впереди блеснула вода, Зина присела. Она еще не видела гусей, но слышала возню на воде, хлопанье крыльев и негромкое довольное гагаканье. Здесь, у берега, была мелкая заводь, ее хорошо прогревало солнце, и она вся заросла травой и камышом. В теплой воде среди травы белело множество ракушек, очевидно, они-то и привлекали сюда птиц.
Теперь она уже ползла на животе, волоча за собой самострел. И ноги и куртка, ее были мокры от росы. На-нонец до берега, на метр поднимавшегося над водой, осталось немного. Зина осторожно подняла голову.
Первым увидела часового — большого серого гусака, который застыл посреди заводи и, вытянув шею, зорко оглядывал береговые кусты. Она терпеливо дожидалась, когда гусак отвернется в другую сторону, и только тогда подняла самострел.
До цели было шагов двадцать, — на таком расстоянии она обычно не промахивалась. Раздался знакомый резкий звук спущенной тетивы. Гусь опрокинулся на бок и отчаянно захлопал крыльями, поднимая снопы брызг. Остальные птицы шарахнулись на средину озера.
— Есть!
Зина кинулась к воде… и остановилась. Попятилась назад.
У берега лежал человек.
Вначале она опешила. Рассудок ее не хотел согласиться с реальностью того, что видели глаза. Даже мелькнуло: да не бредит ли она?
Подбитый гусь все еще кружился на месте, еле шевеля слабеющими лапами. Гусь был настоящий, существующий наяву. Настоящими были вода, песок под ногами, деревья на берегу.
Глаза ее не ошибались.
Значит, настоящим было и тело человека, распростертое у ее ног.
Он лежал ничком, по плечи в воде… Она не видела его лица, только руки, да голову с прядями светлых волос. Правая рука, вытянутая вперед, застывшими пальцами ухватилась за береговую траву. Очевидно, он пытался вылезти из воды и не смог.
На мягком дне заводи виднелась глубокая борозда. Здесь человек полз к берегу. Зеленые водоросли покрывали плечи брезентовой куртки и носки сапог. Он лежал здесь давно, вероятно, с ночи — и волосы его и водоросли на куртке уже успели слегка просохнуть.
Зина приподняла тяжелое, бессильно обвисающее тело, вытащила его на берег, на траву, и перевернула на спину.
Теперь она видела лицо.
Мертвенно белое, даже голубоватое, каменно застывшее. Потерявшие окраску губы сжаты, скулы резко выдались. Справа через щеку, от подбородка к виску тянутся длинные ссадины. Бледные веки закрыты.
И странно, почему-то именно эти плотно сомкнутые веки убеждали Зину, что человек еще жив.
На солнце снова надвинулись тучи, вчерашняя буря могла повториться. Незнакомца необходимо срочно доставить к хижине.
Как быстрее доташить его?.. Сделать волокушу из жердей — это займет много времени… Сплавить на лодке? Ну, конечно же!
И Зина со всех ног кинулась по тропинке через лес.
Она столкнула лодку и погнала ее к заводи так быстро, как только могла. Торопливо причалила к берегу. Незнакомец лежал по-прежнему неподвижный и безмолвный. Глаза были закрыты. По лицу ползали муравьи.
Кое-как она уложила его в лодку и поплыла обратно, не забыв захватить по дороге и убитого гусака.
Тащить вверх по песчаному берегу безвольно обвисающее тело было тяжело. Зина вспомнила виденную когда-то фронтовую картину, где солдат вытаскивает из боя раненого товарища. Она присела на колени возле незнакомца, примерилась, потом заложила его руку себе на плечо и взвалила человека на спину.