— Утешаете?
— Совсем нет. Взгляните как следует, котелок же золотой.
Липатов с недоверием осмотрел котелок, поцарапал его пальцами и озадаченно уставился на Зину.
— На самом деле, — сказал он. — Где вы его взяли?
Зине не хотелось рассказывать, каким образом стала она обладательницей золотой посуды. Ответила уклончиво.
— Достался в наследство.
— Здорово! — Липатов прикинул котелок на руке. — В нем добрых два кило. И тот котелок тоже золотой?
— Тоже.
— Да вы понимаете, сколько они могут стоить?
— Приблизительно. Во всяком случае не больше сотни тысяч рублей.
— Вам этого мало?
— Знаете, — сказала Зина, — дайте мне килограмм соли, и я отдам вам оба эти котелка.
— Вот как? У вас так много золота?
— Много.
— Сколько — много?.. Сто килограмм?
— Больше. Точно не могу сказать, но, кажется, несколько тонн.
— Да где же оно у вас хранится?
— А вон там, в озере, — махнула Зина. — И не хранится, а лежит в воде. Просто кучей, и все… Вы мне не верите? — спросила она.
— Почему так думаете?
— Но вы улыбаетесь… Конечно, не верите. Вот погодите, когда поправитесь, повезу вас на ту сторону и покажу.
— Я вам верю, — сказал Липатов. Он поставил котелок возле очага. — И улыбаюсь я не потому… Вы самая необыкновенная девушка, какую я когда-либо встречал. Мне трудно поверить, что вы существуете на самом деле, — пошутил он. — Посудите сами, я спрыгиваю с самолета, разбиваюсь, тону в озере, прощаясь с жизнью, вдруг оживаю в каком-то новом, сказочном мире. И вы кажетесь мне принцессой этой заколдованной страны… Хотите, я стану Шехерезадой и расскажу вам сказку из тысячи второй ночи.
— Хочу, конечно! — улыбнулась Зина.
После десяти месяцев одиночества ей так приятно было говорить с Липатовым, слушать его голос, следить за течением его мысли, отвечать на его шутки.
— Но берегитесь, — добавила она. — Если вы Шехерезада, то я великий султан и могу отрубить вам голову за плохую сказку.
Зина присела на колоду возле очага. Липатов опустился рядом. Бросил в очаг горсть сухой хвои. Она затрещала и вспыхнула, как порох.
— В некотором царстве, в некотором государстве, — начал Липатов, следя, как белый клуб дыма расплывается в воздухе, — жил был Принц-неудачник. Чем-то прогневил он могущественную волшебницу Судьбу. Всю жизнь она преследовала его несчастиями и не давала ему ни покоя, ни отдыха…— Липатов с треском сломал сухую ветку и бросил ее в огонь. — И вот, спасаясь от злой волшебницы, сел Принц на ковер-самолет и полетел в неизведанные края. Но Судьба не оставила его в покое, послала вслед ему бурю, занесла Принца в таежные дебри и сбросила в страшное ущелье. Там, на берегу чудесного озера, жила заколдованная Принцесса. Это была симпатичная Принцесса, темноглазая, с волосами, распущенными по плечам, одетая в звериные шкуры.
Зина пошевелилась, но ничего не сказала. Липатов повел в ее сторону глазами и продолжал:
— Вот эта Принцесса и спасла Принца-неудачника. Волшебными средствами, — Липатов показал рукой на круглые гальки, валявшиеся у порога хижины, — волшебными средствами она привела его в чувство. Накормила волшебным кушаньем… чем вы меня вчера кормили?
— Ухой из харюзов.
— Волшебным кушаньем — ухой из харюзов… без соли… и тем самым спасла ему жизнь. Когда Принц поправился. Принцесса рассказала ему свою историю. Когда-то она жила в большом городе, училась в Храме Мудрости. Она уже закончила свое учение. Но Судьба решила проверить, как усвоила Принцесса волшебную науку: велела слуге, могучему джинну, которого зовут Случай, забросить молодую Принцессу в заколдованное ущелье и наслала на нее три самых злых Несчастья: Голод, Холод и Одиночество. Принцесса вступила с Несчастьями в жестокую борьбу. Призвала на помощь всю свою мудрость и победила.
С помощью своих волшебных знаний, а также топора, ножа и зубила, она построила на берегу чудесный дворец — «Санаторий «Золотое озеро». Разыскала несметные сокровища, и вся ее посуда во дворце была из чистого золота.
Когда Принцесса рассказала все это Принцу-неудачнику, он преклонил колена перед ее мужеством…
Липатов замолчал.
— И дальше что? — спросила «Принцесса».
На Липатова понесло дым от костра, он отмахнулся, лицо его утратило оживление и стало холодным, как всегда.
— Принц поднялся с колен, — сказал он сдержанно, — и пошел мыть котелки.
Липатов встал. Отряхнул налипший песок.
И Зина опять услышала, как в его кармане что-то тонко и тихо звякнуло, как две серебряные ложечки.