— В подарок от меня, — заявил он брату, любуясь своей покупкой, в которой было не меньше пуда весу. — Может быть, не так красив, как твоя Диана, зато все твои фарфоры переживет.
— Так мне девать некуда эту зверюгу, — возражал профессор. — На столик нельзя — раздавит.
— А я тебе из тайги кедровый чурбан пришлю, — успокоил его дядя Дима. — Вот и поставишь вместо тумбочки.
Валя где-то задержался, пришел позднее, Зина встретила его в прихожей.
Одет он был модно, пожалуй, немножко пестро, как иногда одеваются молодые люди. У Зины хватало вкуса и здравого смысла не следовать примеру Вали, хотя к его «стильному» виду она уже привыкла.
Но сейчас, взглянув на него глазами дяди Димы, она невольно заметила:
— Послушай, Валя, что это сегодня за галстук такой на тебе?
— Какой «такой»?
— Расцветка у него уж очень немыслимая.
— Что ты, девочка! Цвет самый модный. Тебе, помню, он даже нравился раньше.
— Ну, раньше, раньше…
— Да что с тобой?
Валя воровато оглянулся на двери, притянул Зину за локоть к себе. Она сдержанно подставила щеку.
— Пойдем, я тебя с дядей познакомлю.
— С каким еще дядей?
— С дядей Димой. Он только сегодня с рудника прилетел. Из тайги.
— Из тайги?.. — протянул Валя. — Воображаю!
— А ты не воображай. Он меня к себе зовет.
— В тайгу? — опешил Валя. — Да ты что?.. Вот смех.
В этот момент в прихожую вошел сам дядя Дима.
— Где-то тут у меня папиросы в пальто, — поспешил объяснить, он свое появление.
— Дядя Дима, познакомься, — сказала Зина. — Это вот… Валя.
— Понимаю! — дядя Дима первый шагнул вперед и протянул руку. — Уже прослышал о вас, весьма рад познакомиться, — он окинул Валю быстрым внимательным взглядом, и Зине вдруг костюм Вали показался совсем несуразным, она даже удивилась, как могла не замечать этого раньше.
С беспокойством она ожидала, что скажет сейчас дядя Дима. Но он, если и сделал какое-то заключение, то ничем не проявил его. Наоборот, он дружески обнял Валю за плечи и повел к двери.
— Вовремя пришли, пойдемте-ка в столовую. Покажите, чему вас там в институте научили.
— А, молодой поклонник Фемиды, — профессор Вихорев, не вставая из-за стола, протянул гостю белую холеную руку. — Опаздываешь, мой дорогой, у нас ужин в восемь, ты же знаешь. Но ничего, ничего, присаживайся… Димитрий, налей-ка ему штрафную, дабы в другой раз не опаздывал.
Бесшумная, как тень, Алексеевна уже поставила на стол чистые тарелки. Дядя Дима потянулся к бутылке.
— Столичную вкушаете? — спросил он.
— Вкушает, вкушает, — ответил за гостя профессор.
Было заметно, что Валя — частый гость в семье Вихоревых, что к нему привыкли, как к возможной будущей родне. Не отказываясь, Валя молодцевато хлопнул большую рюмку водки и закусил маринованной горошиной.
— Ну, теперь держись, Димитрий, — сказал профессор Вихорев, — у нас полку прибыло. Ты, Валя, нашего главного разговора не захватил, но суть его-я тебе сейчас передам, — профессор откинулся на спинку стула и потащил из жилетного кармана зубочистку. — А суть всего разговора заключается в том, что вот этот единоутробный, но волосатый таежный брат мой собирается утащить у нас племянницу.
— Это я уже знаю! — невольно вырвалось у Вали.
— Когда же это ты узнал? — удивился профессор и взглянул на Зину. — Ага, понимаю. Ну, если знаешь, тем лучше. Так давай-ка, брат, тоже протестуй. По моему мнению, это тебя тоже касается.
— Вали, положим, не касается, — быстро вставила Зина.
— Как это не касается, — продолжал профессор. — Вот увезет тебя Димитрий в тайгу, затуманит тебе голову своей таежной, этой самой романтикой, да и выдаст там за какого-нибудь лесного принца, вот с такой же непроходимой бородищей. Как считаешь Валя, будет это тебя касаться или нет?
Зина пренебрежительно фыркнула. Валя нахмурился.
Дядя Дима спрятал в бороде улыбку.
— Ты не смущай молодежь, — сказал он брату. — А то Валя на меня и так уже волком смотрит.
— Да нет… что вы.
Валя смутился. На самом деле он не мог скрыть неуклонно растущей, какой-то завистливой неприязни к этому человеку, о котором так много слышал от Зины и который — он только сейчас это остро почувствовал — так много значил для нее.
Вот и сейчас она сидит и смотрит на своего дядю — и только на него одного — влюбленными глазами и, кажется, готова ехать с ним куда угодно. И Валя вдруг подумал, что если бы такое идиотское предложение — ехать куда-то в сибирскую тайгу, к чертям на кулички! — исходило от него, Зина первая бы подняла его на смех.