— Мамочка, а как ты думаешь, в детском раю есть крикет?
— Я уверена, милые мои, что там есть все, чтобы девочки и мальчики были счастливы.
На трех серьезных детских личиках читается напряженное обдумывание полученного ответа.
— Ну, если так, — нарушает молчание Парнишка, — то крикет там, конечно же, есть.
Мама не вдается в дальнейшее обсуждение, так что вопрос считается решенным. Однако из него следуют неизбежные выводы.
— Ну, хорошо, если там есть крикет, то Христос, значит, играет?
Мама лихорадочно соображает и, как ей кажется, находит спасительный ответ.
— Ну, милый мой, если детям от этого хорошо, то Христос сделает все, что угодно.
— Так значит, Он пойдет играть, если Его позовут? спрашивает Парнишка.
— Он будет играть, если кому-то игрока не хватает, — вставляет Толстик.
— По-моему, вам пора пойти поиграть на лужайке! — чуть не взрывается вконец утомленная этими словесами леди Солнышко.
— По-моему, Он бы нам классную компанию составил, — со всей серьезностью задумчиво произносит Парнишка.
— Он, наверное, здорово в кегли играет, — добавляет Толстик.
Папа, до этого с ухмылкой наблюдавший за Мамой и детьми из-за полуопущенной газеты, решил, что пришло время вмешаться.
— Ну что ж, играть — не пахать, верно? — веско спросил он, а затем добавил: — Так вот, как насчет сыграть в Билли Бонса?
В ответ послышались восторженные крики и бурные аплодисменты. На брошенный клич собрались все соседские мальчишки: восьмилетний кузен Джон, ровесник Крошки-Вилли, и его младший брат Фрэнк. Джон помолвлен с Вилли, так что он постоянно предупреждает Фрэнка, чтобы тот прекратил целовать ее.
— А я все равно буду, — упрямится Фрэнк.
— Тогда скорей бы ты простудился, чтобы тебе запретили целоваться, — заявляет Джон.
Джон и Вилли все утро провели на улице, подыскивая себе дом. Но их роман — совсем другая история, так что мы вернемся к тому месту, когда кроме них пришли еще с десяток ребятишек.
Папа сидел на краю стола и взирал на серьезные детские лица. Очень важно сосредоточиться, если предстоит большая и долгая игра. Настало время военного совета.
— Итак, — начал Папа, многозначительно помахивая трубкой. — Никто не должен участвовать в нашем предприятии, не осознав, что ему предстоит. Как вы все, надеюсь, понимаете, дело весьма и весьма опасное.
Те, кто постарше, от этих слов пришли в восторг, а кто помладше — в ужас.
— Еще есть время, — продолжал Папа с еще более зловещим видом, — отказаться и выйти из игры. Мы как-нибудь прорвемся, хотя придется рискнуть.
Все приготовились рискнуть, однако кто-то из малышей чуть не захныкал, но быстро замолчал, услышав от своего брата страшное слово «трус».
— Так вот, — объяснил Папа, — вы все, конечно, знаете, в чем дело. В наших краях объявился отпетый негодяй, одноногий пират Билли Боне!
Тень Стивенсона, прости великодушно двуногого пирата, пишущего эти строки!
— А что он такого натворил? — робко спросил кузен Джон.
— Что натворил, говоришь? Чем меньше об этом знаешь, тем лучше!
— Очень-очень страшное? — поинтересовался Толстик.
— Ну, не то чтобы очень страшное, — успокаивающе сказала Мама.
Тем не менее лица ребятишек вытянулись от страха.
— Столь ужасное, что Мама боится даже обмолвиться об этом! — продолжал Папа. — Итак, дело в том, что он был замечен неподалеку отсюда, и его легко отыскать по следам его деревянной ноги. Или мы его поймаем, или он разделается с нами. Если ему удастся от нас ускользнуть, мы в любом случае найдем его сокровища. Все готовы?
В ответ раздался нестройный гул голосов.
— У всех есть палки или другое оружие?
Ну, разумеется, у всех. Папа достал из бокового кармана револьвер, что придало всему происходившему еще более зловещий антураж.
— Если мы начнем, то должны довести это дело до конца, — торжественно закончил Папа. — Еще не поздно отказаться от этого рискованного предприятия.
— А девчонок туда берут? — спросил Толстик, косясь на Вилли, и тут же громко взвыл, получив от сестры палкой пониже спины.
— Хватит дразниться. Дело очень серьезное. Да, вот еще что. Если нам по пути встретится высокий смуглый человек с косыми глазами, одетый в длинный плащ, немедля хватайте его. Не дайте ему уйти. Это Джек Гилмор, сообщник одноногого пирата.