…Разгадку самого явления я не нашел. Впрочем, можно предположить два наиболее вероятных варианта. — Во-первых, меч мой (о чем я никогда не забывал) — в сущности не меч, а один из могущественных демонов древности; если так — то вполне возможно, что ему под силу изменять свои облики, свои размеры… — Вот именно способность изменять размеры меня и интересовала. На земле, очерченной знаком, и, так сказать, «околдованной» наговором Иг-Наура, он мог уменьшаться до такой степени, что свободно умещался в любую горстку этой бледной земли…
Вторая гипотеза исходила не из размеров меча, а из глубины его залегания под землей. — Глубины, из которой практически безразлично, в какое место на поверхности выходить, лишь бы было «окно» для выхода (то есть бледная земля) — и воля Наура, призывающая Бледного Бога к делу…
Не знаю, верны мои гипотезы или нет, но, в конце концов, это неважно. — Я, слава, богу, не научный работник и вовсе не обязан заниматься размножением вероятностей. — Главное, что я набрел на свойство меча, могущее быть мне полезным… — Ни откладывая, я тут же принялся шить мешочек, и вскоре бледная земля, засыпанная в него, упокоилась в том же кармане, что и была… И тут я заметил за ней еще одно любопытное качество.
…Сначала — о предметах. Их четыре: карман, а в нем — авторучка и трехрублевка. Четвертый предмет — тот самый мешочек, какой я только что сшил. — Сами по себе эти четыре предмета не очень потрясают ум, но я вспомнил, как бледная земля сожгла оружие демона, убитого мною в тот несчастный вечер… Одно воспоминание потянуло за собой другое, — и я припомнил, как Ольга, в гибельный день нашей последней встречи, сообщила мне, что несколько демонов погибли из этом пятне…
«Значит ли это, что земля пятна уничтожает только то, что связано с нечистыми силами, и обходит вниманием нормальные предметы, вроде ручек и денег?..»
Нужно было проверить новую догадку. Я сообразил быстро. В левом кармане пиджака лежало свернутое в бурый шарик послание Ольги. — Вот вещь из мира демонов!.. — Я вытащил шарик, развернул, переписал на всякий случай текст на листок бумаги, высыпал бледную землю на пол и положил шарик на кучку…
…Шарик обуглился очень быстро. Пошел легкий дым, форма шарика начала меняться, огонь разворачивал послание… Несколько слоев, отстав, изогнулись и съежились… Мгновение — и горстка темного пепла лежала на бледной земле…
Ну, что же. И это открытие как-нибудь используем. «Если б я знал раньше!.. — вспомнил я свой поход в К-. — Я бы мог закидать демонов землей из пятна, или, на крайний случай — набрать ее побольше…»
Но ладно. Пусть и поздно — я сделал это открытие. — Да, Науры были великим народом. — Не зря их боялись Болотные Боги… — Ох, не зря!..
Другая загадка, не дававшая мне покоя, — Талисман. Как я привык его называть. — Что же это такое на самом деле?.. Что я сделал реально ужасное, бросив его в болото?.. — «Ужас и отчаянье идут в мир…» — сказал мне Верховный Демонослужитель. — «Ужас и отчаянье, каких много веков не знала земля…» — Что же это могло быть?.. — Я долго пытался сообразить. — «Дремлющая Сила»… — Ольга тоже что-то говорила о ней… Но что она есть?.. — Я даже не «терялся в догадках», как любят говорить: у меня и догадок не возникало. — Ужас и отчаянье… — Уж если повелитель чудовищ, от одного вида которых у неподготовленного человека может кровь в жилах застыть, говорит об ужасе, — значит, он знает, о чем говорит. — И, значит, я, с моим дилетантским понятием о чудовищах, вряд ли это смогу представить…
Итак, ничего мне не удалось понять в этой загадке, кроме одного: речь идет о чем-то действительно ужасном. Причем — человек пообещал мне, что скоро я увижу плоды своих дел… — Что это ЧТО-ТО было создано на погибель смертным… — «Всем, что ли?..» — Я не знал, как велика опасность, опять-таки потому, что ничего не знал о ее сущности; но думы мои были мрачны, и мужественное, хотя и нерадостное, чутье подсказывало мне, что лучше преувеличить опасность, насколько это в моих силах, чем преуменьшать ее… Более того: оно подсказывало мне, что «преувеличить» ее трудно… — А я, как уже неоднократно говорил, вполне доверял своему чутью. — Быть может, это даже не чутье, а мудрая кровь Древних Науров подсказывала мне… — Пожалуй, так оно было.
…И было у меня еще одно дело. Для совершения которого нужно было идти в Ольгин дом. Что я и намеревался сделать, немного отдохнув и набравшись сил. — Потому что я не собирался сдаваться. Гордая кровь древних царей не позволяла мне сделать этого. — Нет… — Даже побежденный, даже униженный своим врагом, я не собирался сдаваться. Я только набирал силы после поражения. — Первым шагом в возобновляющейся необъявленной войне был — с моей стороны — поход в Ольгин дом. — За ночною мазью…
5. За ночной мазью
Ольгин дом… — Дом, в который я ходил когда-то спокойно и беззаботно, ничего не подозревая. — К своей подруге…
…Дом, в который я вошел однажды — еще не ведая, что вошел к будущему врагу… и не ведая — куда выйду и чем все это закончится…
…Дом, в который я вошел опять, но уже ни к кому, — и теперь — совсем другим человеком… А это самое «все» — еще не закончилось…
…Соседи, ненавязчиво опрошенные мной, говорили, что давненько не видели хозяйку дома. Но, поскольку ко мне там в свое время привыкли, расспросы не вызывали никаких подозрений, ответного любопытства… В дом можно было попасть, — я знал, где ключ, — и мое вторжение туда соседей не удивит…
И вот я в доме. — Надо сказать, мне в прошлые времена не слишком нравился Ольгин дом. — Не очень уютный; мрачноватый. — Дом, обстановка… — Впрочем, теперь-то я знал, что это дом ведьмы, так что нечего рефлексировать.
Мне нужно было взять ночную мазь. Я в последний раз видел ее в шкафу… — Я направился к шкафу и потянул за ручку двери… — Шкаф не открылся.
Подергав еще немного и убедившись, что точно заперто, я начал искать ключ. С поиском мелких предметов мне почему-то всегда не везло. Слишком много труда я вкладывал в него, и хорошо — если вообще результативного… — В данном случае весь мой труд был абсолютно бесплоден. Я поискал в ящике стола, в многочисленных мелких вазочках, какие стоят во всех домах средней и худой руки как емкости для мелких предметов, наиболее часто используемых в хозяйстве… В кухонном столе, среди ножей и вилок… Потом опять пошел к шкафу дергать его. На сей раз я дергал длительно и раздраженно. Где-то минуте на третьей дерганья ко мне пришла мысль, — не слишком ли я стремительно глупею в последнее время?.. — Тогда я оставил шкаф в покое… и, к сожалению, не придумал ничего лучшего, как снова перерывать весь дом. Медленно… тщательно… затем — все более торопливо и беспорядочно. — Теперь откуда-то возникла и начала укрепляться во мне уверенность в том, что надо спешить… Я спешил, я бросался к одной веши (например, к вешалке с одеждой) — и, не закончив еще обшаривать ее, кидался уже к другой, — например, к проверке наволочек… — Беспристрастный наблюдатель, знающий о цели моих поисков, наверняка хохотал бы, глядя на мое кружение по дому… — В какой-то миг я сообразил, что, если если шкаф заперт, то мазь, возможно, спрятана где-то в другом месте… — И начал теперь искать еще и мазь. — В тех же местах, где только что искал ключ… — В итоге, я искал теперь и ключ, и банку, временами забывая, что именно и как оно должно выглядеть, — а в перерывах ходил дергать шкаф… — Я навел беспорядка не меньше, чем наемный разоритель, и уж гораздо больше слепого грабителя… — А чувство необходимости спешить подгоняло меня… В конце концов, сообразив, что нужно на всякий случай позаботиться о своей безопасности, я решил достать меч, а потом уж продолжать поиск…