— Так вы — знахарь?.. — невольно перебил я его. — Тогда все выглядело еще более ясно. Несомненно, Ольга — по долгу ведьмы — должна была заниматься травами…
— Ну, пусть будет так. Хотя я не люблю этого слова… — И вот, мы сговорились о цене, и я принес ей эту травку…
— А как она называется?.. — Прошу прощения, опять я вас перебил…
— А вы хорошо разбираетесь в травах?..
— Честно говоря, совсем не разбираюсь.
— Тогда какой смысл?.. — Название на латыни вам ничего не скажет, а народного названия она не имеет. Слишком редка…
— Да, — согласился я. — Продолжайте, прошу вас… — Итак, я принес ей траву, но она тогда не смогла заплатить за нее. Просила зайти позднее. И почти сразу же — как в воду канула. — Я заходил через неделю…
— Странно…
— Да, и вот уж какой раз захожу, а все не застану…
— Гм, — произнес я. Ясно, что человек был обыкновенным смертным, у которого Ольга для каких-то своих ведовских целей доставала травы. Как объяснить ему, кто такая Ольга?.. Или этого вообще не надо объяснять?.. — Как ему сказать, что вряд ли он сможет когда-либо получить деньги за свой товар?..
«Как тяжело, оказывается, говорить с обыкновенными людьми, — с удивлением, но и с гордостью подумал я. — Невозможно растолковать ему самые простые вещи, чтоб он не посчитал меня сумасшедшим… А уж моих забот ему вообще не понять; и хорошо. Пусть он не знает других бед, кроме голода и разорения… — Не всем по плечу тягаться с тайными силами: не всем дано нести непосильную ношу нечеловеческих знаний…»
— …и я думал, — это вы мне что-нибудь скажете…
«Что ж. — Я скажу. Я открою тебе то, что ты окажешься в состоянии понять…»
— Нет, — ответил я вслух. — Вряд ли я могу сообщить нам много. По крайней мере — утешительного у меня ничего нет. Мы с месяц назад расстались с хозяйкой этого дома при странных обстоятельствах и в более чем странном месте… Ну, это неважно. — У меня есть основания думать, что она угодила в серьезную переделку…
— То есть?.. — заинтересованно спросил он.
— Что?..
— Вы уверены, что в серьезную?..
— Да. Я думаю, она в большой беде. (Человек этот был немного симпатичен мне, и я хотел чуть-чуть намекнуть ему на истинную Ольгину сущность. Отчасти просто из дружелюбия, отчасти — для того, чтобы он в будущем более осторожно раздавал свои травы. — Ибо я был уверен, что траву для хороших целей Ольга вряд ли бы стала искать). — Думаю, на нее предъявили права ее хозяева. Понимаете?..
Человек напряженно слушал. На лице его я заметил нечто вроде легкого недоумения…
— …то есть, я хочу сказать, что она собирала травы… ну, скажем, не с обычными целями. И с не очень благими… И не сама по себе, а работая на других… существ… людей… — Я запутался в словах и замолчал, ожидая вопросов. Легче отвечать — в случаях, когда пытаешься рассказать о таинственных делах — на вопросы собеседника: становятся понятно, что он воспринимает, а что — нет.
— Ладно, — сказал мне человек. — Скажите мне, какова вероятность того, что она действительно попала в беду?..
— Думаю, сто процентов, — ответил я, немного удивившись, что он никак не отреагировал на мое — несомненно, загадочное — сообщение. — Я присутствовал при том, как ее затянуло… — Я опять замолчал…
— Продолжайте…
— Это так просто не объяснишь, — сказал я, — дело в том, что…
— Вам знакома такая вещь?.. — перебил меня человек. — Спокойным голосом, в котором было что-то, заставившее меня насторожиться. — Он вынул руку из кармана и показал мне связку ключей, на которой висел странный брелок. Он представлял из себя костяную квадратную пластинку, на которой был вырезан непонятный знак.
— Нет, — недоуменно ответил я.
— Странно… — пробормотал человек, внимательно глядя на меня. — Очень странно… Вы действительно не знаете этого знака, я наблюдал за вашим лицом, когда вы рассматривали… — Но откуда вы знаете о Болотных Богах?..
— А вы… — И тут я все понял. — «Силы небесные, опять!..»
Человек сделал знак рукой, и из за дверного проема, из коридора, вынырнуло четверо высоких людей в черных повязках. — Опять!.. опять!..
…Я тихонько опустил руку в карман и быстро вспомнил заклинание. — «Будем надеяться, они не догадываются, что меч со мной… Ибо они ничего не знают о свойствах этого — чужого им — предмета… — Вот и все… Пусть теперь поближе подойдут…»
— Послушайте, — еще раз переспросил меня человек, — вы уверены, что она попала в переделку?..
— Кто?.. Ах, да. Я же говорил, что видел это.
— Видели?.. До самого конца?..
— Да. Более того, — это я, по случайности, подставил ее… Правда, у меня выхода не было. — То ли самому погибнуть, то ли…
— Вот как!.. — человек некоторое время помолчал, а спутники его в черных повязках почему-то остановились у порога, перейдя его, и дальше не двигались. — Я недоумевал…
— Послушайте, — сказал, наконец, человек. — Вы очень интересуете меня. — Не откажетесь ли вы пройти с нами… скажем, в гости?.. — Если у вас есть какие-то подозрения, — а я чувствую, вы немного понимаете в тайных делах, в отличие от смертных… хотя не могу сказать, по какой причине это получилось… — Но, подозрения есть, — могу гарантировать вам полную безопасность…
«Вот так да!.. Кто ж они?.. — Если только… если только — не ловушка…»
— Но кто вы все же?..
— Потом поймете, — усмехнулся он. — Я вам разъясню по дороге. Я просто обязан показать всем человека, совершившего очень полезное дело… — Пойдемте. Вовремя мы с нами встретились…
…И вот я, совершенно сбитый с толку, направился в выходу из дома в сопровождении пятерых спутников. В очередной раз ничего не понимая. Ни в нормальном мире, ни в ненормальном. — «Кажется, опять демоны, но на сей раз — какие-то другие…»
6. Атеисты
Дорогой он мне действительно кое-что рассказал. — Да, в самом деле, это были тоже демонопоклонники; но другие. Отколовшиеся некогда от поклонников Хозяев Болот, а теперь образовавшие свою секту, многочисленную и сильную. — Да, много он мне порассказал… Я только шел и хлопал ушами. — Ну и ну!.. — В этом маленьком городке демонопоклонников больше, чем жителей!..
Итак, вот что мне удалось узнать. — Около столетия назад у бесопочитателей произошел серьезный раскол, разделивший единую некогда державу на две со временем почти совсем разошедшиеся друг с дружкой — части. Многим давно не нравилась слишком большая власть Верховного Правителя, — по их мнению, он становился по отношению к остальным почти в ряд с Хозяевами Болот; они же хотели просто поклоняться Болотным Богам, обходясь без строгой иерархии между собой…
Движение за демонические реформы возглавлял Второй Правитель. — Долгое время в державе длилась почти никак не проявляющаяся вражда, но однажды все накопилось, — и произошел раскол. — Большая часть демонолюбов отпала и ушла из болотного Царства…
— Странно, — заметил мой проводник, — что сами Болотные Боги никак не отреагировали на это. — Словно бы не заметили…
— А что они должны были сделать?..
— О!.. — это мне трудно даже представить… — Но они вообще ничего не сделали…
…Второй Правитель увел свой народ в другие края, чтобы там, на новых местах, стать Первым. Поселялись отщепенцы среди людей, а для поклонения — нашли себе другое место, вдали от Болотного Государства…
— Какое?.. — спросил я.
— Погодите, — ответил он, — позднее об этом…
…Со временем никаких связей, кроме ненависти, ничуть не угасшей за долгие годы, не осталось между «отщепенцами» и «верными». Новая секта, чтобы не развалиться дальше, начала теперь цементироваться, уясняя себе и по ходу уяснения — непроизвольно вырабатывая, — отличия от старой. — Так выяснилось, что иерархия практически упраздняется; что Правитель — только мудрейший и опытнейший, да и все, — а не царь и бог для остальных. Что он отвечает за страну (или за диаспору, как угодно) — но не за личные дела каждого подданного. — Такова была внутренняя стратегия.