— Да, — подумал я, — звучит убедительно. Не знаю, как они сумели это просчитать, но так и было. Кто знает, каковы мыслительные способности демонов?.. — Наверняка они намного лучше моих…
— Впрочем, мы могли и ошибиться в исходе подземного приключения. — Если отщепенцы были умней; но за годы отрыва от своего народа они многое растеряли… Однако мы при любом исходе ничего не теряли…
— Слишком ты высокого мнения о своих способностях, — сообщил я ему. — Они были несколько не глупей вас. — Окажись вы там, вряд ли бы у вас были большие достижения…
— О, — сказал он. — Ты опять становиться нелюбезен. И говоришь, как победитель. — Почему это, Наур?.. — Потому, что ты еще не убит?.. Не связан?.. — Не пойму резона. — Мы могли бы взять тебя еще в комнате, во время сна, если б не решили, что эффектнее позвать тебя сюда песней…
— Что, сволочи, — и песня ваша?.. — бешенство ударило мне в голову. Рука едва не схватилась за рукоятку, и только с большим усилием я сдержался. — Как знать, не выболтает ли он мне еще что-либо?..
— Нет. Песня тоже не наша. — Но какая тебе разница?.. Мы тоже знаем ее и можем использовать для своих нужд. Правда, должен тебе сообщить, это давняя песня… После обнаруженного послания твоей подруге не до того…
— Где она?.. — спросил я. сделав шаг вперед.
— Терпенье, князь. Все в свое время. Что обижаешься?.. — Ты послушал красивую песню, — надо признать, не без грусти слушал и я ее, — а мы сделали из нее нужные выводы. То есть, никто не в убытке. — Дальше было нетрудно предугадать. — Ты, наверное, вскочил, как сумасшедший, использовал мазь и бросился сюда… — Может, ты и меч в спешке не захватил?.. а?.. Потом, видимо, пробрался одним из тайных ходов («Ого, — запомнил я, — ходов много!..») — и попал сюда. Мы знали о твоем прибытии и вышли приветствовать героя. — И теперь, надо сказать, можешь в награду просить у нас, чего хочешь… — Кроме жизни… — Повелитель зловеще улыбнулся. — Ибо такого желания мы исполнить не сможем…
— Да я и не надеялся, — бодро ответил я, чувствуя, как холодная волна опять пробежала во мне. — Но мне до того все надоело, что я твердо решил покончить с этой историей. — Каков бы ни был конец…
— Что ж. — Здравое и смиренное решение. Удивительно слышать его от тебя. Ты, наверное, самый благоразумный из всех бывших на свете Науров. Итак, чего же ты хочешь от нас?..
— Получить ответы на несколько вопросов. — Только честных ответов. — Можно ли ожидать от вас честности?..
— Можно. — Однако и любопытен же ты. — Даже перед смертью…
— Да. Очень. Итак, первый. Где Ольга?..
— Здесь, конечно, — недоуменно ответил он. — А где еще, ты думаешь?..
— Ладно. — Что с ней?..
— Вот этого, по правде говоря, — не знаю. Давно уж я не бывал в тех местах. Там невдали бродит Заклятье, любезно освобожденное тобою, — и, хотя магические запреты ставят границы его похождениям, кто знает, не пробьет ли оно заслоны?.. Как ты понимаешь, без большой нужды я не сунусь туда. А при большой нужде… что делать, понуждаюсь…
…Я опять закрыл глаза. — Ужас какой!.. Неужто они могут напустить свое чудовище… на Олю?..
— Да, — постарался я сказать как можно спокойней, хотя у меня темнело в глазах. — Кстати, о Заклятье. — Что оно все же такое?..
— Мне кажется, — ответил Повелитель, пытливо глядя на меня, — ты уже кое-что знаешь о нем…
— Ну.
— Я имею в виду, — о чем именно ты спрашиваешь?..
— Каких бед нужно ожидать от него?.. людям?..
— Какая тебе разница?.. Ты умрешь здесь, тебя не должно это пугать…
— Ты обещал отвечать честно, — напомнил я.
— Ну, что ж. Как ты сам можешь догадаться, — гибель и разрушение. И вряд ли сумеете вы противостоять этому. — Вы хорошо умеете убивать и разорятъ друг друга, — но Иные Силы трудно погубить и нельзя разорить. — Обычное наводнение доставляет вам множество хлопот; что уж говорить о Великом Заклятье Болотных Богов!..
— Говорят, наши предки умели справляться и с Великими Заклятьями?..
— Ты и это узнал? — с ненавистью спросил он. — Да, смертный. Умели. Но как?.. Не знаю.
— И никто не знает. Даже мы.
— Вот такими мечами. Как у меня (я с грустью вздохнул…)
— Твоим мечом?.. — Ну, нет, Наур. Если тебя именно это и интересовало, — должен тебя разочаровать. — Бледный Бог любил человечество не больше, чем Хозяева Болот. Соперничество богов происходят вовсе не во имя смертных… — Я скажу тебе больше, князь. — Знай, что Бледному Богу довелось держать в руках Заклятье. Он понял, что это такое, и не причинил ему вреда; нет. — Одно из наших преданий говорит, что он добавил к Заклятью часть и своей мощи… (Вот после этого известия руки у меня совсем опустились. — Если я на что и надеялся — при встрече с Заклятьем — так это на свой верный меч. Но теперь я слышал правду, и знал, что это — правда… Итак, мне осталось одно: погибнуть здесь…)
Бледный Бог могуч, но на Заклятье он не поднимется. — Нету силы в нынешнем мире, способной противостоять Заклятью. Пока оно еще здесь. Но однажды мы выпустим к нему глупцов, наподобие твоей подруги… — а их у нас хватает, — и устроим большую охоту. — Кто знает, может, кому и удастся добежать до тайного входа в смертный мир… — Да, кому-нибудь, верно, удастся. — Пусть Заклятье догонит его там…
— Не пойму, что ты сказал…
— Я говорю, скоро Заклятье найдет дорогу в ваш мир. — Впрочем, тебе это, как я уже говорил. не угрожает?.. — Твоя судьба ближе…
— Как знать, — ответил я, делая еще шаг вперед. Демоны в черных повязках вынули мечи из ножен. — Видимо, час, назначенный Повелителем, пришел. — Но я этому времени уже нашел на стене скобку. — Теперь осталось посеять в комнате кое-какое разрушение, а затем — пуститься на поиски Ольги. — Как знать, может, что-то придумается и против Заклятья?..
«Но он говорит, что Заклятье могло снести магическую границу… Нет. Ему ничего не стоит соврать, — а сегодня он и врет неловко. — Если они когда-то собираются выпустить пленников для охоты, — значит, они еще живы. — Итак! Надя указала, что они здесь, за скобкой… Поверим Надежде!..»
— Ну, а теперь, — крикнул я на демонов, — во имя Науров!..
… Повелитель попятился и, оступившись, упал, когда я бросился на демонов с сияющим мечом. — Враги были настолько ошеломлены появлением Бледного Бога, что некоторое время не пытались сопротивляться. Нам удалось уложить с десяток демонов, прежде чем остальные очнулись и бросились в бой…
Я отразил несколько ударов и разрубил несколько тел; посередине комнаты горели страшные костры… — Повелитель уже был вне досягаемости, далеко за спинами своих воинов; он что-то крикнул, и — словно бы прямо из стен — посыпались новые демоны… — с копьями… с луками…
Я понял, что пора уходить и, развернувшись, бросился к скобке, насеченной на стене…
— Ты не уйдешь, Наур!.. — крикнул мне Повелитель, и возле уха моего свистнула стрела и запела, въевшись в стену…
— Ловите, сволочи!.. — крикнул я в ответ и, раздвоив рослого воина с топором, пытавшегося преградить мне дорогу, с размаху грянулся о степу…
…Хорошо, что не головой. Вот была бы лепешка… — Слишком сильная уверенность в том, что дверь откроется, подвела меня…
«Что ж она?.. Заела, что ли?.. — А!.. — Надя ведь говорила: с мечом не пройти…»
…Я соображал быстро. Лучше оставить в комнате меч. нежели голову. — Я был уверен, что меч никто не тронет, но не хотелось кидаться неизвестно куда без оружия… — Демоны, уже почти настигшие меня, расслышав крик Повелителя «Стойте!.. Остановитесь!..» — замерли, как вкопанные. — Я не понял, в чем дело, но оценил свободную минуту. — Быстро наклонившись к земле, я начертил на ней знак Иг-Наура, вбил меч в очерченное место и толкнул дверь. — Он открылась…
…Причину странного приказа Повелителя я понял, уже будучи за дверью. — Она мгновенно заросла за мною, стала гладкой стеной. И голос Повелителя, зловещий голос, донесся до меня:
— Вот и все, Наур. — Надежда справилась с заданием. — Да, именно за эту дверь ты должен был попасть в случае, если у нас опять что-нибудь сорвется… Ну, ладно. Можешь теперь посмотреть, во что превратился твой Талисман. — Ты, кажется, желал разделить со смертными жребий одинаковой гибели?.. — Что ж, твое желание исполнено. Передавая наше почтенье Заклятью Болот…