- Мисс Эрдферн постоянная наша жилица, - ответил ему управляющий, - и мы должны исполнять ее приказания. Однако под строгим секретом могу сообщить вам, что мисс Эрдферн уехала сегодня утром в автомобиле на свою загородную виллу. Она обычно проводит там все воскресенье и возвращается только в понедельник утром. Кроме того, она боится журналистов: сегодня утром она вызвала меня и строго приказала не отвечать ни на какие их вопросы.
- А где находится ее загородная вилла? - с мольбой в голосе спросил молодой человек. - Если вы мне не ответите, то в тот же час, когда у вас в отеле случится кража, я помещу об этом заметку на первой странице...
- Это уже шантаж! - с улыбкой заметил управляющий. - Посмотрите в адресной книге, я не могу вам ответить на ваш вопрос.
Тэб быстрыми шагами направился в читальню, схватил адресную книгу и прочел против фамилии мисс Эрдферн: "Стон-коттедж, около деревни Блиссвил".
От городка до виллы было приблизительно сорок пять миль. Тэб разогнал машину и прибыл на место менее чем за час.
Он открыл высокую чугунную калитку и вошел в чудесный маленький садик, окружавший виллу.
Под тенью развесистого дерева он увидел знакомую стройную фигуру в легком белом платье. Молодая женщина полулежала в удобном плетеном кресле.
При виде непрошеного посетителя она привстала и воскликнула:
- Как нехорошо с вашей стороны, господин Тэб! Ведь я строго-настрого приказала управляющему никому не давать моего адреса...
- Он и не нарушил вашего приказания, - улыбаясь, ответил молодой человек. - Я нашел ваш адрес в адресной книге...
При дневном свете мисс Эрдферн показалась Тэбу еще прекраснее. Он заметил, что в глазах ее даже в то время, когда она улыбалась, было что-то печальное, и подумал, что она, вероятно, пережила большое горе.
- Очевидно, вы приехали, чтобы расспросить меня о пропаже моих драгоценностей? - сказала она. - Я разрешу вам задавать мне какие угодно вопросы, но при одном условии...
- Наверное, какое-нибудь ужасное условие? - улыбаясь, спросил Тэб.
- Во-первых, возьмите это кресло и сядьте, - указала ему молодая женщина на место рядом с собой.
Когда Тэб уселся в кресле, она продолжила:
- Условие мое заключается в следующем: вы заявите, что я не видела, кто похитил мои вещи, и готова заплатить крупную награду тому, кто мне их найдет; что ценность этих вещей отнюдь не так велика, как думают, и что вещи эти не были застрахованы на случай кражи.
- Слушаюсь, - улыбаясь, проговорил молодой человек. - Постараюсь точно изложить все вами сказанное.
- А теперь признаюсь вам по-дружески, - заметила мисс Эрдферн, - что буду очень счастлива, если эти вещи никогда не будут найдены...
Тэб изумленно уставился на нее.
- Только, пожалуйста, не подумайте, что это рисовка с моей стороны, совершенно серьезно промолвила она. - Я, правда, ничуть не огорчена... Ну, буду появляться на сцене с поддельными драгоценностями, как уже было в прошлый вечер...
- Почему вы не заявили полиции раньше о краже вещей? - спросил журналист.
- Это мое дело, - быстро ответила мисс Эрдферн. - Вы можете написать в газете, что я хотела, например, избавить кого-то от обвинения в воровстве, или не хотела, чтобы на кого-то падало подозрение, или что я просто не хотела делать много шума из-за таких, в сущности, пустяков...
- Вы даже не помните, кто стоял рядом с вами?
Она нетерпеливым жестом остановила его.
- Я ничего не помню, кроме того, что купила в почтовом отделении десять марок! - воскликнула она.
- А сколько приблизительно стоили ваши драгоценности? - не унимался журналист.
- Даже на этот вопрос я не могу вам ответить, - промолвила мисс Эрдферн.
- Это были фамильные драгоценности? - продолжал расспросы Тэб.
Молодая женщина наконец рассмеялась.
- Как вы настойчивы, господин Тэб! - воскликнула она. - Не хотите ли вы, раз уж проникли ко мне вопреки всяческим запретам, чтобы я показала вам виллу и сад?
Молодой человек с восторгом согласился.
Она показала гостю цветник и прошлась с ним по сосновому лесу, простиравшемуся за садом. Затем они прошли в дом и уселись в уютной маленькой гостиной, небогато, но с большим вкусом обставленной старинными вещами.
Тэб приехал в два часа. Было уже пять, когда он нехотя начал прощаться.
Разговаривали об искусстве и литературе, и он не заметил, как прошло время.
Приехав в редакцию, Тэб быстро набросал интервью с артисткой.
- Да ведь это просто страница из романа! - воскликнул озадаченный редактор, прочтя статью молодого журналиста.
- Значит, вы довольны заметкой? - спросил сияющий Тэб.
- С течки зрения литературной, лучше и желать нельзя, - ответил редактор. - Но с точки зрения газетной, это просто чепуха... Единственная новость, которую вы сообщаете, это то, что мисс Эрдферн обожает Киплинга, а это, согласитесь, не так уж интересно...
Тем не менее он принял статью и начал делать в ней сокращения синим карандашом. Тэб тем временем занялся статьей об убийстве Трэнсмира.
За время его отсутствия не поступило никаких новых сведений. Вальтерс и Броун еще не были задержаны, и Тэбу пришлось ограничиться заметкой о жизни покойного; материала для такой заметки у него было достаточно: стоило только припомнить рассказы Рекса о своем дяде...
Тэб вспомнил, что весь день не видел молодого миллионера. Когда он вернулся домой поздно вечером, Рекс уже спал, и он решил не будить его.
На следующее утро Рекс прежде всего спросил своего друга, слышал ли он о краже драгоценностей у мисс Эрдферн.
- Конечно, - неохотно ответил молодой журналист. - Вчера я виделся с ней.
Рекс окинул его удивленным и ревнивым взглядом и стал засыпать вопросами о том, какова она, какие у нее глаза и какой цвет волос.
Тэб в конце концов добродушно рассмеялся.
- Милый друг, умерьте же свое любопытство, - сказал он. - Я и не подозревал, что вы так интересуетесь мисс Эрдферн.
Рекс покраснел и опустил глаза.
- Она очаровательна! - воскликнул он с юношеским восторгом. - Я отдал бы полжизни, чтобы провести с нею день...
- Ого! Молодой человек, да вы просто влюблены в нее! - стараясь сохранить серьезность, заметил Тэб.
- Что ж, этого я не отрицаю, она мне очень нравится... Я видел ее бесчисленное количество раз во всех ролях, но никогда не разговаривал с ней... Она так прекрасна! У нее такое лицо! Такой голос!.. - Он смущенно умолк.
Тэб не мог понять, почему эта восторженная речь его друга была ему приятна, и поспешил заметить:
- Дорогой мой, успокойтесь. Она заявила мне, что никогда не выйдет замуж...
Рекс снова густо покраснел.
- Ах, Тэб, она мне очень нравится... - пробормотал он. - Когда я услышал, что она собирается выйти замуж, мне стало так горько...
Тэб весело рассмеялся.
- Теперь я понимаю, почему я должен был интервьюировать ее, воскликнул он. - И вам не стыдно, что известный журналист, специалист по криминологии, должен был униженно молить о счастьи быть допущенным пред ясные очи артистки... - продолжал он шутливым тоном.
И после некоторого раздумья прибавил более серьезно:
- Надеюсь, что вы не очень влюблены в нее, Рекс? Во-первых, как я вам уже сказал, она не собирается выходить замуж, и даже ваше огромное богатство, вероятно, не поколебало бы ее решения. Во-вторых...
Он вдруг остановился.
- Что во-вторых? - нетерпеливо спросил Рекс. - Какое вы еще видите препятствие?
- Я думаю, что вообще мне не следует вмешиваться в ваши дела, - быстро ответил Тэб.
- Я знаю, вы хотели сказать, что не следует жениться на артистке, ибо из нее никогда не выйдет хорошей жены! - воскликнул молодой человек. - Я уже все это слышал. Даже бедный дядя Джесс, когда я ему говорил об этом...