Не скажу, что я очень боялась: батюшкин замок был насквозь пронизан тайными ходами и секретными лазами, точное число которых не знал никто, как мне кажется. Я с детства привыкла лазить по таким потайным лестницам, поэтому шагала вниз достаточно уверенно.
Воспоминания о доме, как всегда, повергли меня в состояние грусти, приправленной изрядной долей злости. С одной стороны, я скучала и по отцу, и по братьям, но существовать в одном доме с этой белобрысой мерзавкой, которая как-то сумела внушить отцу, что он должен на ней жениться, — выше моих сил.
Машинально отмечая боковые отводы для поступления свежего воздуха, остатки какой-то росписи, я высматривала или боковое ответвление, или дверь. Куда-то же эта лестница должна вести? Вряд ли ход тянется аж до летней королевской резиденции: убирать устанешь. Хотя тогда этому поместью вообще цены нет. Однако пока лестница ведёт исключительно вниз. Еще пара миль, и я наверняка доберусь до входа в Нижний мир. Интересно, как меня там встретят? А принципе, если очень хорошо попросить, наверное, можно договориться насчёт экскурсии: ну а что? Когда ещё оказия выдастся…
В дверь я уткнулась совершенно для себя неожиданно. В хорошую такую дверь, прочную, сделанную, как говорится, на века. Будучи барышней воспитанной, я не стала вламываться в незнакомое помещение, а очень вежливо постучала.
За дверью что-то громыхнуло, и я с удивлением подумала, что неужели таки добралась до Нижнего мира? Сейчас как откроют, да как затащат…и всё. Никто ведь и никогда не найдёт…
Дверь распахнулась, и на пороге вместо привратника Нижнего мира с рогами и алыми глазами я увидела высокого худощавого молодого человека, в клеёнчатом переднике, завязанном поверх знавшей лучшие времена чёрной рубашки. Брюки того же практичного цвета были заправлены в высокие сапоги. Встрёпанные тёмно-русые волосы напоминали воронье гнездо. Воспитанные люди говорят о такой причёске — «находились в художественном беспорядке». Глаза рассмотреть было невозможно, так как они прятались за окулярами, какие обычно используют алхимики во время опытов.
— Здрасьте, — от неожиданности я растерялась и напрочь забыла о правилах поведения, — а вы кто?
— Хороший вопрос, — кивнул мужчина, явно тоже находясь в неком недоумении, — а вы?
— Я первая спросила, — упёрлась я, и незнакомец слегка улыбнулся, — джентльмен представляется первым.
— Так то джентльмен, — пожал он плечами, — но уступлю даме. Я…Бенджамин.
— Это в корне меняет дело, — кивнула я, — очень приятно, Бенджамин. А я Глория.
— И мне очень приятно, — создавалось впечатление, что он искренне развлекается. Я вдруг представила, как выгляжу: сдвинутая на затылок шляпка, растрёпанные волосы, пыльная по самое не могу юбка, замотанная платком рука… Красотка! Странно ещё, что он не захлопнул дверь у меня перед носом, — мне позволено будет спросить, как вы здесь оказались, мисс Глория?
— Спустилась по лестнице, — совершенно честно ответила я, — не знала, что тут кто-то есть.
— А на лестницу как попали? — не унимался этот дотошный Бенджамин, — насколько я помню, там нет входа. Разве не так?
— Так, — согласилась я, — но я нашла…
— А зачем?
— Да так просто…Я это поместье покупаю. Так что обследовала территорию, так сказать…
— Ага, — он с готовностью покивал головой, — и абсолютно случайно открыли дверь, скрытую заклинанием высшего уровня. Вы магический гений, мисс Глория?
— Нет, я сыщик, — почему-то брякнула я и добавила, — а передничек у вас так себе…
— Зато практично, — ничуть не смутился молодой человек со смутно знакомым именем Бенджамин. Вот где-то я его слышала, причём не один раз…но вот где? Ладно, об этом я тоже подумаю потом, позже.
— А что вы здесь делаете? — поинтересовалась я, стараясь перехватить инициативу в разговоре и попутно откладывая в памяти различные мелкие детали, которые потом, на досуге, смогу проанализировать и сделать выводы.
— Вы перехватили мой вопрос, — доброжелательно произнёс молодой человек, не делая при этом ни малейших попыток пригласить меня внутрь или хотя бы снять очки, — это я хотел поинтересоваться, что привело столь очаровательную леди на эту пыльную лестницу.