Наконец, замазка выпустила руку. Серая поверхность "мастики" сгладилась, стала снова ровной, как будто ничего не произошло. Зато во всей руке я ощущал тупую, ноющую боль.
Я стал лихорадочно соображать, что именно находится передо мной.
Где-то я уже видел подобное?
Вспомнил!
В лаборатории Джаббарова мне показывали нечто похожее. Сосредоточиться, представить зримо всю обстановку лаборатории... Увидеть ее... Вижу!.. Отчетливо вижу - стальная широкая труба наполнена серой массой, очень похожей на ту, что передо мной. В руке Джаббарова шар. Тяжелый чугунный шар легко погружается в серую массу, исчезает в ней, тонет и тут же выскальзывает из противоположного конца трубы. Масса жадно схватила шар и буквально протолкнула его через всю трубу. Теперь Джаббаров пытается погрузить шар в серую замазку с другой стороны трубы. Тщетно... Лаборант бьет кувалдой по шару, труба содрогается, но серая масса непоколебима, как стальная плита... Среда одностороннего проникновения. Идеальная дверь, открывающаяся только в одну сторону. Еще один фокус в использовании межмолекулярных сил.
И вдруг меня осенило. Надо повторить опыт Джаббарова. В другом варианте. "Шаром" буду я.
Но какой длины туннель, наполненный серой массой? Что скрывается за ним? Нет ли внутри "мастики" перегородок, решеток, цепей, капканов, преград? Пропустит ли меня в самом деле среда одностороннего проникновения? Если все будет, как в опытах Джаббарова, пропустит. Но как возвратиться? Есть ли другой выход там, куда я проникну? Не западня ли это?
Размышлять можно бесконечно. А выход, практически, прост - пробежать, как кошка, по горячим углям.
"Голову и хвост одной змеи можно приписать двум разным тварям, если не видеть, что находится между ними". На востоке это именуют первым законом змеи.
"Когда змея готова ужалить, раздумывать некогда". Второй закон змеи.
Итак, остается надеяться, что туннель не слишком длинный...
Сплошной мрак, ничего не вижу. Прожекторы шлема тут бесполезны. Удивительное чувство - я барахтаюсь, плыву внутри вязкой массы. Легко рассекаю руками впереди себя серое тесто, но когда отталкиваюсь от него ногами, - будто от стальной плиты. "Тесто" пропускает только вперед. Возврата назад нет. И если туннель кончается тупиком, я окажусь замурованным внутри него, и каждая моя судорожная попытка освободиться лишь начнет сокращать свободное для движений пространство. Среда одностороннего проникновения скует навечно скрюченное тело. Но... "кто отважится на ужин с дьяволом, должен запастить длинной ложкой..."
Я двигаюсь медленно. Страшусь конца туннеля. Боюсь дотронуться до преграды, которая остановит меня навсегда...
Вот она... преграда, глухая стена. Все... мышеловка захлопнулась!
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЧАСОВ СОРОК ДВЕ МИНУТЫ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.
Я отдыхаю. Надо расслабиться. Времени на отдых предостаточно. Кислорода в системе жизнеобеспечения скафандра хватит надолго. Серый кисель держит мое тело. Итак, я замурован. Туннель закончился сплошной металлической преградой. Просто стена или дверь люка? Понять невозможно. Никаких запоров, замков, держателей, петель. Гладкая плоскость. Пробую разрезать металл лучом гу-пистолета. Напрасно. На своем пути луч мгновенно превращает серую массу в кипящее месиво, которое начинает растворять скафандр. Такого я не могу допустить и выключаю гу-пистолет. Все мои надежды на скафандр. И вот тут я еще раз добрым словом поминаю тех, что его конструировал. Скафандр снабжен эко-скелетом. Меня предупредили - пользоваться им только в самом крайнем случае, он "съедает" слишком много энергии. Крайний случай, пожалуй, наступил. Весь скафандр пронизан сверхпрочными пластинами эко-скелета. Но пластины отнюдь не пассивны. Они из электровозбудимого эластомера. Хорошая порция электрической энергии-и пластины начинают разбухать, расти, набирают силу, распрямляются, весь скафандр, как сказочный богатырь, расправляет плечи и напрягает мускулы. На испытаниях - я присутствовал на них - скафандр придавили к земле бетонными плитами - два автокрана трудились изо всех сил, заваливая скафандр грудой плит. Они воздвигли на его беспомощно расплюснутом теле бетонную пирамиду. Потом включили эко-скелет. Пирамида зашевелилась, рухнула. Скафандр поднялся. Он стоял, чуть покачиваясь. Словно размышляя и примериваясь, к какой еще работе приступить. То было впечатляющее зрелище.
Я включил систему питания эко-скелета. Мой скафандр напрягся, напружинился. Преграда исчезла. Я не успел заметить, как это произошло. Казалось - это я одним движением руки открыл люк. Передо мной действительно оказалась не глухая перегородка, а накрепко задраенный люк. Его герметизирующие засовы были сорваны. Так сработал эко-скелет.
Теперь я вновь попал в промежуточный отсек, нечто вроде тамбура перед помещением более обширным и важным. Люк в следующий отсек был полуприкрыт. Впервые "Центавр" "не мешал" мне. Не касаясь крышки люка, я осторожно заглянул в щель и замер. Тень... Там двигалась тень человека.
Тень скользнула. Исчезла. Словно растаяла. Появилась вновь. Обозначилась отчетливо, ясно. Сомнений не оставалось - на "Центавре" человек!
ПЯТНАДЦАТЬ ЧАСОВ НОЛЬ ТРИ МИНУТЫ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.
Со всей осторожностью, на которую только способен человек, одетый в скафандр, ботинки и навьюченный до отказа инструментами и аппаратурой, я отступил на полшага и прикрыл крышку люка. Моей программой стычки не предусматривались. Проникнуть в тайну "Центавра" следовало, не раскрываясь самому. Разумеется, я был готов и к открытой борьбе. Но лишь в крайнем случае.
Интересно, для чего, для какой цели здесь команда? До последнего момента загадочный спутник представлялся мне огромным агрегатом. Не более того. Агрегат со множеством ловушек, придуманных хитрыми и коварными людьми. Но мне казалось, что сами-то люди остались там, на Земле, ибо на "Центавре" была исключена малейшая возможность существования живых организмов. Состав атмосферы, убийственные перепады температур, наличие целой гаммы смертоносных излучений - все это бесстрастно фиксировали приборы, которыми я был снаряжен.
Но те, кого я увидел, не были в скафандрах. На них ничего не было, кроме серой униформы. Серые тени в сером полумраке отсека управления. Да, то был отсек управления. С пультами, приборами.
Классический, идеальный отсек управления. Почти конечная цель моего путешествия.
Я ожидал, что серые тени первыми предпримут какие-либо наступательные действия.
В отсеке однако ж - никаких признаков жизни. Ни шорохов, ни голосов.
К сожалению, я не мог отступать. Такой возможности у меня не было. Серая жуткая "замазка" не пропустит меня обратно. Путь назад закрыт. Но не стоять же здесь вечно, прячась в тесной металлической норе!
Надо что-то предпринимать!
Изо всех сил я толкнул крышку люка. Старый, испытанный прием: если кто-либо подслушивает за дверью или притаился в засаде, обязательно растеряется от неожиданности. Тем более, если ему по голове достанется удар массивной крышкой с острыми углами герметических замков.
Действительно, кто-то с диким воплем отскочил от люка. В следующий миг я услышал пронзительный свист - термоиндикатор оповещал меня о том, что скафандр испытывает сильный местный перегрев. Не иначе, как один из этих серых типов пытался прожечь скафандр лучом лазера.
Свист термоиндикатора стих мгновенно. Сработала система лазерной самообороны - точно по лучу вражеского лазера был послан ответный импульс энергии. Нацеленный со сверхъестественной точностью, он испепелил лазерный излучатель противника. Подобные мелкие неприятности, неизбежные при стычках, скафандр отлично ликвидировал без моего вмешательства.
Я не собирался никого уничтожать, поэтому пришлось послать в сторону серых теней заряд наркотизирующего газа. Его хватило бы на то, чтобы погрузить в спячку стадо взбесившихся слонов. Однако на серые тени это произвело обратное действие - они стали еще более энергичными. Их было трое. Надо отдать должное моим противникам - реакция у них была отличная. Они мгновенно и точно отреагировали на мое появление.
Заряд наркотизирующего газа все более и более приободрял серые тени. "Стукнутый" - так я назвал про себя того, который получил удар люка по голове, - вытащил из-под пульта аппарат, похожий на уродливый и непомерно большой пистолет. Главный мой противник - "Прожигатель", тот, что послал в меня луч лазера, - кончил возиться с выведенным из строя пистолетом и бросился помогать "Стукнутому". Третий тип натягивал на себя огромный балахон, вероятно, боевую одежду, незнакомую мне.