«Не получится шов», — определил Ерохин и не ошибся. Только лишь Дерябин ослабил блок, провода разлетелись.
Все пришлось повторить. И когда Дерябин, сделав новую вставку, полез на столб, Жаковцев уже закончил ремонт своего пролета и, вернувшись, попросил прапорщика:
— Разрешите, я сварю. Сергей пусть передохнет. На перевал подниматься еще.
Дерябин остановился. Он смотрел вниз и ждал, что скажет прапорщик. Солдат готов был сейчас же спуститься вниз, упасть в снег и лежать, забыть эти столбы, не держать ледяные провода, от которых коченеют руки, не видеть эти зубастые скалы, этот белый-белый снег и ослепительно белый огонь термитных шашек — Дерябин даже затаил дыхание и мысленно молил прапорщика: «Разреши Геннадию. Разреши».
— Нет, — ответил Ерохин. — Не стоит человека обижать. Получается, вроде он — никудышный.
Дерябин, пересиливая гневное разочарование и усталость, полез дальше, а Ерохин пошел к телефонному аппарату, чтобы, как только Дерябин сварит провода, проверить связь. Но прапорщик еще не дошел до аппарата, как тот резко и длинно зазвонил. Ерохин побежал.
— Слушаю! — схватив трубку, выпалил он и тут же ответил: — Ясно. Так точно! — Крикнул Дерябину: — Начальник отряда срочно связь требует. У соседа граница нарушена.
— Понятно, — ответил Дерябин, который уже натянул провода и готовился паять.
Словно ветром сдуло с солдата медлительность, будто подменили его. Движения Дерябина стали стремительными, однако неумелость его была заметна. Когда он зажег шашку и начал сжимать клещами провода слишком резко, прапорщик даже крикнул:
— Легче! Легче!
Поздно. Термитная шашка, будто взорванная изнутри, разлетелась на десятки сверкающих белизной кусочков, и те со змеиным шипом посыпались в снег.
— Клещи не отпускай! — крикнул Ерохин и взял трубку.
Линия жила. Как он и предположил, провода «схватились».
На столб полез сам, повторяя: «Держи, держи, Сергей Аксентьич», а когда закрепил к линии концы от телефона, взял из дрожащих от усталости рук Дерябина клещи. Приказал:
— Вниз. — Потом крикнул Жаковцеву: — Как разговор прекратят, доложи сразу.
Ерохин держал клещами провода, чтобы не нарушать едва скрепленный шов, Жаковцев слушал разговор на линии, а Дерябин, спустившийся вниз, так и остался стоять у столба. Не отстегнул даже цепь.
— Линия свободна, — доложил Жаковцев.
— Понятно, — ответил Ерохин и, сбросив рукавицы, принялся затачивать концы проводов, и через минуту уже вспыхнула термитная шашка. Проверив крепость сварки, Ерохин крикнул Дерябину: — Что, Аника-воин, столб как мать родную обхватил? Посторонись-ка, пусти меня на землю, — а когда спустился, сказал с ухмылкой: — Вот так, Сергей Аксентьич, не в достатке своих-то силенок у тебя. А на вид — богатырь.
Не стал дожидаться ответа, знал: не вдруг, не сразу меняются у человека убеждения. Подошел к телефону, послушал и проговорил удовлетворенно:
— Вот и ладно.
Постоял минуту-другую расслабленно, потом, проворчав недовольно: «Кто их придумал, эти горы? Карабкайся теперь под самое небо», начал укладывать инструменты в вещмешок. Поторопил и солдат:
— Поживей собирайтесь. Солнце вон уже на покой нацелилось.
Оно и в самом деле, казалось, спешило переплыть долину и укрыться поскорей за дальними вершинами. Косые его лучи словно простреливали ущелье и, коснувшись снега, рассыпались на сотни искр самых разных цветов и оттенков.
— Эк, расшалились перед закатом, — добродушно заметил Ерохин и позвал связистов: — Пошли.
Они медленно пошагали вверх по пробитой ими же тропе, а их тени все вытягивались и вытягивались, обгоняя их; вот тени слились в одну длинную колышущуюся полосу, конец которой потерялся среди скал. Ерохин пошел побыстрей, но вскоре увидел, что Дерябин отстает. Остановился к подождал солдата. Спросил:
— Подкашиваются ноженьки, Сергей Аксентьич? Дайка вещмешок Илларионычу, а мне автомат…
— Я бы сам, товарищ прапорщик…
— Ишь как легко сказать: я сам. Только право на это получить нужно. У самого себя. Пока же скидывай вещи. Стоишь ведь едва.
Дерябин и впрямь дышал как запаленная лошадь, поднимался следом за прапорщиком, пересиливая себя. Не ночевать же здесь, на снегу, среди хмурых скал.