Нарушитель подчинился, и майор скомандовал:
— Вперед! И не вздумай бежать!
Нарушитель медленно двинулся через кусты. Справа и слева от него — майор и лейтенант. Вышли на тропу. Над головой пролетали табуны гусей, низко-низко, будто дразнили, на разве сейчас до них было Копытину и Малькову?
Светало быстро, вот уже хорошо стало видно вышку у заставы, хотя до нее было около двух с половиной километров. Медленно сокращалось расстояние. Но вот из ворот заставы выскочили пять всадников и галопом понеслись по тропе навстречу офицерам.
Первым осадил коня старшина заставы сержант Останин и, спрыгнув на землю, сразу же подошел к нарушителю, стянул с его головы одежду. На землю упал небольшой пистолет; сержант отбросил его ногой в сторону и, внимательно осмотрев одежду нарушителя, помог надеть ему бриджи, а свитер передал майору: может, в воротнике ампула.
— Ведите его! — приказал майор солдатам и повернулся к Останину: — Ты, старшина, с лейтенантом еще раз осмотри место задержания и познакомь его с участком. К броду на Щучьей протоке я подошлю коней.
Мальков и Останин вернулись к обеду. Начальник заставы встретил Малькова на крыльце. В глазах веселости и лукавства больше обычного, а стеком постукивал он о голенища с подчеркнутой небрежностью.
— Ну как, пулеметчик?! Говорил я, что не даст граница скучать, теперь сам убедился. Не часто бывает, что шпион в руки лезет. Теперь слава надолго! Держался ты для первого раза молодцом. Вот так, пулеметчик. Ну а теперь обедать. После обеда — конную проводить будем. Ты тоже в строй.
Малькову была приятна похвала начальника заставы, но разговор о славе и, главное, тон, каким это было сказано, немного смутили его. Как-то сразу неспокойно стало на душе; а когда в столовой, куда лейтенант пошел со старшиной, встретил его ефрейтор Сподай и, приглаживая ладонью свой рыжий ежик, поздравил с боевым крещением и, будто между прочим, вставил: «Ничего, гусь солидный, кажется» — и в это время улыбался так же снисходительно, как и рядовой Присяжнов при разговоре об «Уровских волнах», — после этого лейтенант почувствовал, что и он, и майор сделали что-то не так, как нужно, и все солдаты знают об этом.
Вечером они с майором играли в шахматы, майор был в ударе и легко выиграл у лейтенанта все партии. А в полночь вновь за спиной лейтенанта закрылась калитка заставы. Была такая же ночь, как и вчера, те же высокие, подмигивающие звезды, та же тишина, но сегодня ночь, звезды и тишина были какими-то особенными, немного торжественными и тревожными — вчера лейтенант шел с ружьем на охоту, сегодня шел в свой первый наряд со старшиной заставы. Лейтенант не первый раз встречался с ночью во время службы: тревоги бывали и в училище, и в полку; но он знал, что это учебная тревога, противник условный и никакого вреда не причинит, если даже ошибешься, а здесь ошибаться нельзя, в этом Мальков уже убедился. Здесь нет условностей.
Как только они отошли от заставы, сержант взял автомат на грудь. Лейтенант расстегнул кобуру. Никогда не поверил бы Мальков, если бы рассказали ему, что кусты и трава могут измениться за сутки — вчера ночью были обычными, почти незаметными, сегодня стали выше, разрослись будто специально, чтобы скрыть за своими листьями притаившегося человека.
Каждый день и каждую ночь делал лейтенант для себя открытия. Он уже знал, что солдаты изучили привычку начальника заставы постукивать стеком по голенищу, когда тот в хорошем настроении. Тогда они смело обращались к нему по любому вопросу. И избегали встречи, когда майор подталкивал вверх козырек фуражки стеком. Мальков уже стал привыкать к новому укладу жизни, к тому, что сутки на заставе не имеют ни начала ни конца, находил время читать не только инструкции и наставления, но и взял из заставской библиотеки «Сказание о казаках». Ему понравилась книга, и он в один из вечеров хотел пересказать наиболее взволновавшие его эпизоды Копытину, но тот, не дослушав, заговорил о предстоящем ремонте заставы, а потом, как бы между прочим, заметил:
— У нас так: или служба, или книги.
— Почему? — невольно вырвалось у Малькова.
— На книги время надо, а где оно?
— В шахматы меньше играть.
— Ого! — майор усмехнулся, подтолкнул стеком козырек фуражки. — И я читаю, пулеметчик. Когда есть время.
Они замолчали. Майор продолжал делать записи в книгу службы, лейтенант — составлять расписание занятий на следующую неделю.
В тот вечер Мальков, читая инструкцию, сделал для себя еще одно открытие: охотиться вблизи границы запрещается. Он хотел получить разъяснение у начальника заставы, думая, что, возможно, не так понял прочитанное, но майор Копытин вернулся с ужина, когда до выхода в наряд оставалось несколько минут.