— Вы случаем не сын покойного Михаила Андреевича?
— Истинно так, — кивнул Владимир.
— Знавала я вашего батюшку, — сказала дама. — Но похвастаться этим не могу. Наше поместье по соседству стоит. Помнится, мой покойный супруг всегда из-за леса с вашим батюшкой собачился.
— Кажется, я тоже припоминаю этот случай, — произнес Владимир. — Помнится, мой батюшка даровал вольный для своих крестьян лов дичи в местных лесах, а соседский помещик был этим весьма недоволен. Если мне не изменяет память, его фамилия была Ларионов.
— Да, это был мой супруг! — сказала дама. — Петр Карлович. А я — Елизавета Федоровна.
Волков еще раз поклонился. Елизавета Федоровна коротко ему кивнула и, подняв перед собой лорнет, назидательно сказала:
— И прошу заметить, что спор у них вышел не из-за вольнодумства вашего покойного батюшки, а из-за того, что он приписывал наш лес себе!
— Мне кажется, этот лес был общим, — сказал Владимир. — Но, как вам будет угодно. Давайте не будем ворошить прошлое.
— Вы правы, — всплеснула руками дама. — Что это мы. Давайте забудем о склоках старых соседей, к тому же, это было так давно. Надеюсь, вы не такой, как ваш батюшка?!
— Ну что вы, я на него совсем не похож.
— Вот и чудно, — улыбнулась дама. — Давайте тогда выпьем с вами шампанского.
— Давайте все выпьем шампанского, — порадовавшись, что все обернулось таким чудесным образом, сказал Юсупов. Он кивнул лакею с подносом и тот подошел к компании.
Павел взял шампанское и все остальные последовали его примеру.
— Давайте выпьем за мир, — произнес он.
— А я бы выпила за знакомство с месье Волковым, — сказала Аня.
— И я бы тоже, — вторила подруге, Лиза.
— Тогда за тебя, мой друг, — сказал Орлов.
Все выпили.
— А теперь прошу меня извинить, мне нужно пообщаться с доченькой, — сказала Елизавета Федоровна.
— Надеюсь, еще увидимся, месье Волков, — произнесла напоследок Аня.
И они ушли. Подруги раскланявшись поспешили вслед за Аней и ее матушкой.
— Прелестные создания, — сказал Алексей.
— В особенности Аня, — мечтательно вздохнул Павел.
— Господа, предлагаю переместиться в более удобное место и отметить мое возвращение, — предложил Владимир.
— Попойка, — оживился Алексей. — С превеликим удовольствием последую твоему зову.
— А я, пожалуй, вынужден отказаться, — сказал Павел. — Я обещал Ане ангажировать ее и ее маменьку завтра в театр. И мы еще не успели договориться. К тому же, не хочу завтра выглядеть потрепанным.
— Как хочешь, — пожал плечами Владимир.
— Но я надеюсь, ты завтра не откажешься составить нам компанию, — поспешил исправиться Павел.
— Театр, не знаю…
— Только не отказывайся, прошу тебя, — умоляюще произнес Павел. — Я пошлю своего лакея, чтобы он сегодня же взял на вас билеты, друзья мои.
— Буду рад, — сказал Алексей. — Надеюсь, Лиза с Мери там тоже будут.
— Конечно, — подмигнул Павел. — Там даже будет и сам государь. Владимир, где ты остановился?
— В трактире «У Гофмана», — сказал Волков.
— Завтра с утра я пришлю тебе билетик, — пообещал Павел. — Надеюсь, ты не откажешься. А теперь прощайте, друзья.
Юсупов поклонился и поспешил на поиски Ани.
— Влюблен?! — кивая вслед уходящему другу, сказал Владимир.
— До безумия! — ответил Алексей. — Ну что, куда направимся?
— К Гофману. Думаю, там тебе понравится.
Глава 2. Лихие люди
Открытый экипаж, запряженный всего одной уставшей лошадью, остановился у здания трактира.
— Ну и стара же твоя кляча, приятель, — обратился Орлов к извозчику. — Я уж думал, она по дороге душу отдаст.
— Правы вы, барин. Уже сколько лет мы с ней по дорогам катаемся. Одна кормилица у меня…
— Кормил бы свою кормилицу лучше, — заметил Алексей с видом знатока. — Небось, резвее бы бегала.
— Ладно, езжай, — сказал Владимир и кинул извозчику монету. — Держи, лошадке на сахар.
— Спасибо, барин, — поймав монету, поблагодарил извозчик.
— Пошли, — сказал Владимир Алексею и двинулся к дверям трактира, сверху над которыми висела раскачивающаяся деревянная вывеска на европейский манер, с надписью: «У Гофмана».
Друзья вошли в трактир. Внутри оказалось шумно и накурено. Играли музыканты, и пахло спиртным. Большинство столов были заняты. Не успели друзья пройти в зал, как к ним тут же подбежал хозяин заведения — невысокий, в меру упитанный, с маленькими бегающими глазками.