Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич долго сидел в задумчивости. «Что же это может быть? Если какой-то хищник, то, как он мог существовать все это время? На планете для него нет пищи. Но может у него есть способность каким-то другим путем получать энергию? Да, все это загадки, загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.
Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.
— Володя, ты ко мне?
— Да Михаил Андреевич, к Вам. У меня есть кое-какие соображения, и я хотел бы с Вами их обсудить.
— Соображения? Ну что же, давай, выкладывай, — профессор Котов приготовился внимательно слушать.
— Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что «облако смерти» живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу — пока точно сказать не могу, есть только предположение. Мне кажется — «облако смерти», это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.
Командир задумался.
— Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
— Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия — будет это животное или растение. Так вот, в поведении «облака смерти» я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом — действия «облака смерти» не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. — Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.
— Ты вот что, Володя, — Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, — собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.
Сообщение Володи Маркова заинтересовало весь экипаж. Сразу появилось предположение, что «облако смерти» — не что иное, как отголосок исчезнувший цивилизации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.
Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. «Хватит того, что потеряли Дениса». Но когда его начал упрашивать весь экипаж, он, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с «облаком смерти». К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.
Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили движение песка и пыли. Это был верный признак начинавшейся бури, и высадку пришлось временно отложить.
Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четверо человек опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и сразу приступили к поиску холма, похожего на колокол.
Дул слабый ветер и нападение «облака смерти» вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основном ровной, если не считать небольших барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.
Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.
Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
«Ну вот, — подумал Тимур, — видимо это оно, значит сейчас будет «радушная» встреча».
— Смотрите туда! — Крикнул он, показывая рукой на скалы.
Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.
— Да там еще два! — Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны скал появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они двигались в сторону людей. Да, это были песчаные холмы — носители «облаков смерти». Их было много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.
— Назад! — крикнул Тимур, — быстрее отходим к ракете!
Все повернулись и бегом бросились к челночной ракете, постоянно оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся занять круговую оборону около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты быстро выбились из сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая от ракеты.
— Вот твари, — зло выругался Тимур. Он понял, раньше холмов к ракете они не успеют. Космонавты остановились и приготовили оружие. Когда движение холмов прекратилось, на вершине одного из них образовалось воронкообразное отверстие. Из него стало выходить облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
— А церемониться с нами они не собираются, — сказал один из космонавтов, поднимая устройство, стреляющее гранулами. Эти гранулы, пролетев требуемое расстояние, разделялись на мелкие частицы. Частицы воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной среды, в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
Но вот «черная змея» остановилась и стала собираться в облако. Тоже самое происходило с остальными холмами. Постепенно людей окружила плотная пелена черного тумана, который клубился, вплотную подступая к ним. Стало темно как ночью. И тут один из космонавтов выстрелил из грануломета. Мощная вспышка озарила людей, а ударная волна чуть не повалила их на песок. Раздалось еще несколько выстрелов. Клочья черного облака были разметаны далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные сгустки, он начал втягиваться в холмы, которые при этом дрожали и пульсировали. Люди опустили оружие, молча, наблюдая бегство «облаков смерти».
— Ну, что, получили, — радовался Тимур. Он был готов применить против них все гранулометы, чтобы отомстить за Дениса, его отца и геологов. Но, видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
Между тем, собравшись в холмы «облака смерти» двинулись к скалам. Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом. Взяв пробу этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали. Сейчас они были победителями.
На корабле вся группа сразу попала в объятия экипажа. Все радовались успеху. Это была их первая победа.
Когда волнения улеглись, люди приступили к исследованию черного налета от погибшего «облака смерти». Восемь молодых ученых, уединившись в лаборатории корабля, занялись разгадкой этой тайны. Остальной экипаж ждал, находясь в центральной рубке.
Время шло, но результатов не было. Космонавты смотрели на экран внутренней связи и видели только спины ученых, склонившихся над многочисленными приборами, колбами и пробирками. Так продолжалось более шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось сияющее лицо Володи Маркова.
8. ОТКРЫТИЕ ДЕНИСА
Денис не помнил, сколько времени он сидел на злополучном камне, о который так неудачно споткнулся. Наверное, около часа. Медленно открыв глаза, юноша увидел, что вокруг него продолжают кружиться черные клубы. Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться и тут же ощутил тупую боль в коленном суставе. Стиснув зубы, он все же встал. Несколько раз, согнув и разогнув поврежденную ногу, убедился — идти сможет.