Двигаясь вдоль ряда капсул, Денис внимательно рассматривал странные существа. Он заметил, некоторые капсулы пусты. Но вот, что такое!? От неожиданности юноша вскрикнул. В одной из капсул лежал его отец! Да, это был именно он — профессор Таранов. Рядом, в соседних капсулах, лежали люди. Денис хорошо знал их. Это были геологи.
В тишине зала раздался звук, похожий на орлиный клекот. — Это, наверное, их речь, — подумал Денис. И тут ему показалось — странные существа живые. Рассмотрев их хорошенько, юноша пришел к выводу, что так оно и есть, но только все существа находятся под влиянием какого-то сна.
«Для чего все это? Откуда взялись клювообразные существа? Как здесь оказались люди?» — Денис не мог ответить ни на один из этих вопросов, и решил пока осматривать дальше.
Стена в конце зала была очень похожа на ту, что только сдвинулась. Поэтому, юноша, не раздумывая, приложил к ней серый камень. Раздался орлиный клекот. Он был резким, и, казалось, о чем-то предупреждал. Вновь послышался грохот падающей лавины и эта стена, как и предыдущая, стала уходить в сторону. За ней оказался такой же зал, но, вместо капсул, в нем находились машины и механизмы. Одни из них напоминали странных слонов с огромными жерлами вместо хобота, другие — гигантских пауков, из которых торчали такие же мощные жерла диаметром около метра. Были механизмы и меньших размеров, но у всех имелось устройство, похожее на стволы древних пушек.
«Так ведь это же оружие, — догадался Денис, — для кого оно предназначено? — Ему вдруг стало страшно. Юноша понял — это оружие должны приводить в действие те, кто лежит в капсулах, и предназначено оно — конечно же, для Земли. «Облако смерти», это всего лишь робот, который встречает пришельцев из космоса и помещает их в капсулы, «консервируя», до поры до времени. Робот случайно принял людей за своих хозяев. Он, видимо, обладает свойством проникать через материальные препятствия, как это случилось с тремя геологами, когда «облако смерти» проникло к ним в корабль. Несколько капсул пустые. Возможно, только их осталось заполнить, чтобы начать войну против Земли».
Вплотную, возле самой стены, лежало до сотни черных шаров, диаметром около трех метров. Осмотрев, их Денис понял — это «облака смерти», только сильно сконцентрированные и принявшие круглую форму. Оставаться в этом помещении он уже не мог. «Скорее, как можно скорее надо сообщить людям о грозящей опасности».
Почти бегом юноша выскочил из зала, где находилось оружие. Несколько секунд постоял возле капсул с людьми. Ему показалось, что все они сделали слабый вдох.
— Родные мои, мы вас спасем, обязательно спасем.
Денис вышел в коридор, и стена за ним сразу закрылась. Он побежал, отыскивая глазами проход, который вел к выходу из скалы. Но что такое? Коридор почему-то уходил вниз, а ведь должен быть подъем.
«Что же получается, неужели заблудился?» — Денис остановился в нерешительности. Постояв несколько секунд, он побежал в обратную сторону, решив начать путь с того места, откуда входил в зал с капсулами. Но обратная дорога так же оказалась ложной. Ему не удалось вернуться к залу с капсулами. Окончательно потеряв ориентацию, юноша решил идти прямо. «Должен же быть конец у этого чертова лабиринта».
Вопреки всему, коридор вел вниз. Постепенно он начал сужаться и вскоре закончился стеной. Она была красного цвета и не светилась. Денис приложил к ней камень, но стена не шелохнулась.
«Что такое? Неужели здесь другой секрет?» Тут юноша заметил с краю стены небольшое круглое пятно черного цвета. Недолго думая, он нажал на него. Красная стена медленно, и совершенно бесшумно ушла в сторону. За ней оказалось небольшое пространство, ограниченное такой же стеной, но голубого цвета. Едва Денис вошел в образовавшийся проход, как красная стена вернулась назад, и раздалось шипение воздуха. «Вот оно что, — догадался юноша, — это оказывается переходной шлюз».
Через минуту шипение прекратилось, и голубая стена стала уходить в сторону, открывая вход в большой, светлый зал. Его потолок представлял полусферу, а сам зал был круглым, диаметром около ста метров. В центре находился пульт с множеством разноцветных кнопок. Около него стояло несколько кресел, по размерам значительно выше, чем земные. Такие же кресла находились возле стены, с правой стороны пульта.
Индикатор контроля внешней среды на скафандре Дениса загорелся зеленым светом. Это означало — окружающий воздух пригоден для дыхания. Немного подумав, юноша снял шлем. Дышать сразу стало легче. Воздух был напоен ароматом каких-то цветов и душистым запахом хвои. Денис с удовольствием вдыхал чужой воздух. «Видимо, — думал он, — в атмосфере пришельцев кислорода больше, чем у нас на Земле».
Пульт внешним видом напоминал огромную подкову, на которой располагались ряды голубых, желтых, красных и черных кнопок. В самом центре была большая красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами. Денис долго разглядывал ее и решил, что, скорее всего, она приводит в действие какое-то мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
Продолжая осматривать пульт, он потрогал несколько кнопок. И вдруг раздалось тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки. Они периодически изменялись и чем-то напоминали древнюю арабскую письменность. Но вот что-то щелкнуло, и одна из кнопок засветилась. Это Дениса озадачило. Он уже ничего не трогал, а только наблюдал. Вдруг часть сферы потолка, напротив пульта, стала прозрачной. Сквозь нее были видны яркие звезды, которые смещались к левому краю экрана. А с правой стороны появилось изображение шара, похожего на глобус. «Это же планета!» — догадался Денис.
Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял — перед ним Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры океанов и материков, и сердце наполнилось нежной грустью. «Милая, родная Земля, — шептал он, — знала бы ты, что для тебя готовится».
Вдруг раздался курлыкающий клекот. Его резкие звуки были похожи на команды и вызывали смутное чувство тревоги. Посмотрев на пульт, Денис вскрикнул, и ощутил, как в груди холодеет. Красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами, полыхала зловещим рубиновым огнем.
9. НАПАДЕНИЕ «ОБЛАКА СМЕРТИ»
Володя Марков, улыбаясь, смотрел с экрана внутренней связи. Затем он поднял вверх большой палец правой руки. Это был жест, который означал — все в порядке.
Закончив разгадку тайны «облака смерти», восемь исследователей поспешили в центральную рубку, где их ождали нетерпеливые товарищи. О результатах работы стал докладывать Володя Марков.
— Как показали исследования, — начал он, — вещество, входящее в так называемое «облако смерти», представляет собой очень сложное органическое соединение. Все вещество как бы разбито на небольшие микроскопические тела, между которыми существует, неизвестный нам вид связи. Он делает всю массу облака эластичной, способной к изменению формы. Кроме того, с помощью особых полей облако может расщеплять материю, включая и живую, на составляющие молекулы с запоминанием их первичных связей. При этом каждое микро тело берет в себя часть чужого вещества и обволакивает его полем, природа которого нам так же неизвестна. Таким образом, это чужое вещество как бы консервируется. И возможно, при необходимости, облако может восстановить первоначальную структуру и форму расщепленного тела. Еще есть предположение, что облако способно внедряться в вещество и слой за слоем пронизывать его или находиться в нем, сообщая ему новые свойства. Так, например, входить в песок, придавая ему форму холма и двигаться, опять же с помощью полей. Пока неизвестно, где скрыт центр управления всей массой облака. Но мы твердо убеждены — это не живой организм, а искусственно созданная структура. Выходит, что мы встретились с роботами. Возможно, где-то рядом находятся те, кто их создал. И может быть исчезнувшие люди тоже там. Намерение этих «создателей» для нас является загадкой. Но, скорее всего, оно враждебно, так как предпосылок к дружеским отношениям пока не замечено. — Володя замолчал и сел на свое место.