Выйдя из наля, космонавты очутились в просторном коридоре, который уходил куда-то вглубь. Кор отметил — данная конструкция звездолета виргам незнакома. Приборы показывали на пригодность воздуха для дыхания, но командир предупредил:
— Пока скафандры не снимать. — Он решил во всем соблюдать осторожность.
Поле тяготения в звездолете было искусственным и летательные аппараты, заложенные в скафандрах, не работали. Поэтому вглубь корабля пришлось идти пешком.
Вирги знали, у торян бытовало правило — всегда встречать прибывших снаружи космонавтов. Это был закон. Но сейчас их никто не встретил.
Стены и потолок коридора слабо светились. Такое освещение применялось и на звездолетах виргов. Работало оно по принципу медленной химической реакции поверхностного покрытия помещений.
Путь космонавтам преградила ровная, совершенно гладкая стена. Дальше хода не было. И вдруг они услышали мягкий, воркующий звук. Это была речь торян, которую поняли и люди и вирги. Неизвестный голос предупреждал — входить в этот отсек корабля нельзя, там опасность. Кор запросил открыть вход в отсек. Однако тот же голос вновь предупредил об опасности. Но Кор настойчиво запросил еще. И тогда стена медленно ушла в сторону. Перед глазами космонавтов предстала страшная картина. На берегу озера, залитого ярким светом от искусственного светила, в небольших креслах сидели торяне, одетые в легкую белую одежду. Некоторые из них лежали на крупном, желтом песке, у самой воды. В огромных, широко раскрытых глазах застыл ужас. Впечатление было таким, словно неизвестная смерть появилась внезапно и застала врасплох обитателей корабля.
Вокруг озера росли высокие зеленые деревья с большими бутонами ярко-красных цветов. Нижняя часть их утопала в густых зарослях кустарника. Видимо растения не были подвластны таинственной смерти. Кор поднял руку давая знак никому не двигаться, а сам осторожно вошел в открытый проход. Оглядываясь по сторонам, он приблизился к озеру. В воде увидел стайку рыбешек, весело резвившихся на песчаной отмели. Из густой кроны деревьев вылетело несколько ярко окрашенных птиц, похожих на небольших попугаев. Одна из них села Кору на плечо и смешно наклонив голову, заглянула в лицо. Затем, весело чирикнув, вспорхнула на ветку дерева.
«Что же послужило причиной гибели торян?» — Кор еще раз внимательно осмотрелся. Его окружал поистине райский уголок, и он радовал глаз. Кругом была яркая сочная растительность. Красивые птицы весело и беззаботно щебетали, прыгая с ветки на ветку. Вот из леса вышло несколько животных, похожих на земных антилоп. Они с любопытством смотрели на виргов и людей.
Кор махнул рукой, подзывая всю группу. Космонавты молча подошли к озеру. Глаза у виргов были красными, а у людей от увиденного по телу пробегали мурашки. Денис и Тимур смотрели на сидевшего в кресле торянина и видели, какой ужас застыл в его глазах. Лицо сильно исказилось от боли, а руками он как бы защищался от неведомого убийцы. На торянах не было признаков тления. Казалось, их смерть наступила совсем недавно.
— Что будем делать, друзья?
Вопрос командира обращался ко всем. Надо было решать — искать неизвестных убийц здесь в звездолете, или возвращаться в свой корабль и продолжать путь к Тори. Смерть торян наступила внезапно и, видимо, от какой-то эпидемии. Возможно, этот корабль и не был на черной планете.
— Кор, мы все равно должны осмотреть звездолет, — сказал Вуль, отвечая на вопрос командира. — Заодно возьмем пробы воды, грунта и воздуха, чтобы определить в них вирус убивший торян. Надо исследовать эту болезнь и найти от нее защиту.
— Хорошо Вуль, я тебя понял. А как думают остальные?
— Я согласен с Вулем, — сказал Денис.
И я, и я, — раздались голоса космонавтов.
— У меня есть предложение. — Это говорил вирг, которого звали Лор. — Учитывая, что время у нас ограничено, я думаю поступить иначе. Надо состыковать оба корабля и войти в «зону мгновенных скоростей». Оказав помощь Тори, мы сможем вплотную заняться звездолетом. Тем более, в разгадке этой таинственной смерти примут участие сами торяне.
— Что же, твоя мысль хорошая Лор, — Кор говорил, внимательно рассматривая застывших в немой позе торян, — но мы не сможем войти в «зону мгновенных скоростей» в состыкованном состоянии. Общая масса двух звездолетов будет почти в пять раз больше массы одного нашего корабля. Энергии для разрыва пространства не хватит. Вообще-то, если учесть, что мы уже летим на пороговой скорости… Но все равно, при выходе из зоны корабль станет неуправляемым и беззащитным. Мы не сможем изменять курс и создавать защитное силовое поле. Корабли Ора без труда уничтожат оба звездолета.
— Надо взять нигилит здесь, — предложил Вуль.
— Взять нигилит здесь? — переспросил Кор одобрительно тряхнув птичьей головой. — Вуль, ты прав. Но возникает новая задача — найти хранилище нигилита и переправить его запасы на корабль. Поэтому, времени терять не будем, сразу приступим к поиску. Плохо, что конструкция звездолета нам незнакома.
Решение командира одобрили все космонавты. Прежде чем идти на поиски хранилища нигилита, Кор велел приготовить плазменные излучатели. Трое космонавтов, двое людей и один вирг, остались у входа в коридор. Остальные пошли через лес. За ним виднелся купол какого-то сооружения.
— Насколько я понимаю, — говорил Кор, — это центр управления зоной отдыха, в которой мы находимся. Зонами отдыха у торян оснащены только сверхгигантские звездолеты.
Лес, когда-то ухоженный, сейчас сильно разросся и одичал. Космонавты с трудом продирались через сплошные заросли кустарника и деревьев. Под ногами то и дело прыгали мелкие животные, похожие на кроликов. Они совершенно не боялись и даже позволяли себя гладить. Но когда Денис взял в руки одного зверька, как сразу почувствовал сильный удар электрическим током. От неожиданности он вскрикнул и выронил кролика, который тут же скрылся в густой траве. Находившееся поблизости космонавты видели, что шерсть зверька дымилась, и по ней проскакивали искры.
Тело у Дениса словно налилось свинцом, а левая рука оказалась парализована. Морщась от боли, он начал ее разминать. Через несколько минут неприятные ощущения прошли и рука стала послушной.
— Денис, что с тобой?
Тимур, услышав друга, спешил к нему на помощь, продираясь через кусты.
— Ничего, уже прошло, — потирая руку, морщился Денис. — Однако здешние кролики не так безобидны.
Случай с Денисом вызвал тревогу всей группы. Кор предупредил, чтобы все были предельно внимательны и держались вместе.
Выйдя из леса, космонавты осмотрели Дениса. Но он уже чувствовал себя хорошо. После короткого обсуждения все пришли к мнению — животные на корабле, так же как и торяне, подверглись воздействию каких-то таинственных сил, но при этом остались живы. Почему торяне погибли, а животные нет — было загадкой.
Вблизи серебристого куполообразного сооружения, похожего на башню, группа остановилась. Кор никому не разрешил подходить к башне. Еще неизвестно — что это такое? Он уже понял, это не центр управления зоной отдыха. Башня явно не вписывалась в требуемую гармонию. Вдруг Кор отшатнулся.
— Назад! Всем назад, быстрее к выходу! Космонавты схватились за плазменные излучатели, в недоумении глядя на командира. Но он махнул рукой.
— Быстрее!
Только после этого вся группа бросилась назад. Тимур, пристегнув излучатель к поясу, помогал Денису преодолевать кустарник. Космонавты не видели опасности, но чувствовали — она где-то рядом. Расспрашивать Кора уже не было времени.
Миновав лес, все устремились к выходу. Там трое космонавтов наготове держали плазменные излучатели. Но Кор крикнул, чтобы они уходили вместе со всеми. Тимур, помогая бежать отставшим товарищам, оказался последним. У входа в коридор он обернулся назад, и все услышали его крик: