“Скоро на Землю прилетит Анатолий, он обязательно заглянет к вам, мои дорогие и ……”, Дальше буквы были заштрихованы.
“А что если отыскать этого Анатолия?” – Юся, отложив дневник и конверт с телеграммами, взяла в руки планшет. Он назначил ей встречу в кафе “Звездное небо” в восемь часов вечера. Высокий, седой, с осанкой, которой позавидует современный мужчина, не встающий из-за руля машины и компьютера. Только прежней широкой улыбки не было на его лице.
– Вы так похожи на Ниночку! – Анатолий крепко пожал руку Юси и долго не выпускал ее из прохладных шершавых ладоней. – Если б я знал тогда, что мы не успеем вернуться, ни за что не полетел бы на Землю без нее…
Он покачал головой, достал из внутреннего кармана пиджака фотографию Нины, молодой, смеющейся, и снова посмотрел на Юсю, глаза его стали похожи на озера, в которых плескалось солнце. “Одно лицо, одно лицо” – все повторял он.
– А что случилось? – робко спросила Юся, – никто не хочет мне рассказывать…
Анатолий замолчал, тени прошлого забегали по ниточкам, которые время нарисовало на его бронзовой коже. “Он и правда, как марсианин, – подумала Юся, – хотя откуда мне знать, как они выглядят? Может, Анатолий все-таки расскажет…” Она терпеливо ждала, пока он бродил по воспоминаниям – нелегко вернуться с Марса так быстро, даже мысленно. Он собирал по кусочкам события 53-летней давности. Юся замирала от такого космического расстояния. Она сейчас была всего на 6 лет старше своей тети, когда та в 24 года полетела на Марс, но даже представить не могла себя в темном, холодном и бесконечном космосе. Какие же они все-таки были храбрые!
– Мы готовились к полету почти год, – наконец произнес Анатолий, – в условиях строжайшей секретности. Вы ведь знаете, что на Марс запускались беспилотные космические аппараты?
Юся кивнула, стесняясь перебивать отважного космонавта. О том, что в СССР собирались отправить на Марс пилотируемый корабль, никто не знал, кроме группы ученых и 10 добровольцев. Это событие оберегали от прессы, поэтому когда весной 1968 года стартовал межпланетный корабль с шестью космонавтами-добровольцами на борту, никто не рукоплескал этому событию, Никаких родственников, фотоаппаратов и цветов.
Марсианский экипаж был счастлив. Сбылась несбыточная мечта – они летели к Марсу, красной загадочной планете, так непохожей на Землю. В иллюминаторах космос мерцал звездами, они стали чуточку ближе, хотя все так же их холодное сияние не раскрывало своей тайны.
– Мы с Ниночкой были особенно счастливы, это было наше предсвадебное путешествие, – Анатолий слегка улыбнулся, – после возвращения на Землю через два с половиной года, мы планировали пожениться…
– А вы не боялись, что совместный полет погубит ваши чувства? – осторожно поинтересовалась Юся.
– Ну что вы, проводить столько времени вместе в атмосфере великих задач, что может быть более объединяющим? – удивился Анатолий.
“Да уж, это человек совсем другой эпохи, современные люди совсем разучились так думать”, – размышляла Юся, наблюдая за движениями рук и энергичной мимикой собеседника.
До Марса предстояло лететь восемь месяцев. Долгих и непредсказуемых из-за ограниченного пространства, невесомости и головокружительных экспериментов. В специальном оранжерейном отсеке выращивали овощи и зелень. В лаборатории “химичили” – создавали новые рецепты блюд, наблюдали за живностью, с ними летели хомяки и черепаха Ева. В тренажерном отсеке тренировались по несколько часов в день, чтобы не утратить способности двигаться в условиях гравитации, хотя на Марсе она была гораздо ниже земной. Для этого везли с собой специальные тяжелые жилеты.
Экипаж работал в парах. Анатолий Богатырев, командир космического корабля, оказался в паре с космическим журналистом Ниной Земновой, по собственному желанию, но в большей степени, психологическому тесту на совместимость. Бортинженер Рустем Огарков и биолог Алексей Самсонов тоже неплохо ладили. Врач Елена Арыкаева и геолог Вера Суханкина хоть и отвешивали друг другу постоянные колкости, но их тандем давал устойчивые результаты во всем – от тренировок до составления вечернего меню из космических консервов.
– Это было волшебное время, – Анатолий, кажется, оттаял, и охотнее вспоминал подробности, которыми, возможно, ни с кем с тех пор не делился, – мы с Ниночкой каждый день смотрели в иллюминатор на звезды, пытаясь отыскать нашу звезду. Вскоре в поле зрения появилась красная точка, она росла, округлялась и вселяла надежду.