Но все же они не знали, долетят ли до Марса, не откажут ли приборы в пути, смогут ли они собрать из модулей станцию, в которой придется жить там, на неведомой землянам планете. Они просто летели. И оттого жизнь их была прекрасна и чудесна каждую секунду. Ибо каждая секунда могла стать последней.
Планета встретила их почти миролюбиво. Пережив удар от примарсения и небольшую пыльно-красную бурю, экипаж в бело-серебристых скафандрах ступил на красно-серый грунт. Это случилось ночью, звезды на сиреневом небе светили в десять раз ярче, чем на Земле. Млечный путь серебряной молнией рассекал марсианское небо. Из-за горизонта выкатывался молочный диск одного из спутников Марса. Космонавты, взявшись за руки, встали в круг, и как дети, прыгали вокруг только что установленного красного флага с серпом и молотом. А потом принялись за работу.
Станцию они тоже собрали. Быстро. Слаженно. Из шести отсеков. Спальня с капсулами для сна. Спортзал-оранжерея. Лаборатория-амбулатория. Столовая. Хозяйственный блок с паровой установкой для образования воды. Общая комната с пультами управления. Управляться с тяжелыми блоками на Марсе было легко. Получился даже внутренний дворик, где экипаж задумал выращивать дерево. Первое марсианское дерево. И кто бы мог подумать, что именно оно стало первым яблоком раздора. Вернее, яблоней.
Алексей выбрал самый крепкий из пяти саженцев. Он внимательно осмотрел каждый листочек и каждый корешок. И уже было собрался во дворик, затянутый защитным куполом, как Вера сказала, что прежде чем сажать его в грунт, надо взять пробы.
– Зачем? – искренне удивился Алексей.
– Что за беспечность! – сказала Вера учительским тоном, – ты что не понимаешь, что в грунте могут быть опасные микроорганизмы, ты же биолог!
– Ну да, и я считаю, что посадить дерево – это элементарно, Вера! А бактерии вряд ли сидят тут и ждут нас!
– Возможно, но ты же хочешь собрать урожай?
– Есть такое в планах, – Алексей еще раз осмотрел крепкий, упругий саженец.
– Ну тогда сначала я поработаю, а потом ты, – объявила Вера безапелляционным тоном.
– А что это ты раскомандовалась? – не унимался Алексей, – пойду доложу все Анатолию.
– Иди, иди, ботаник, – пробурчала Вера, взяла емкости, надела защитный костюм и отправилась во внутренний дворик. Там было жарко, солнце нагревало пространство под колпаком, и урожай действительно должен созреть быстро, думала космогеолог.
Анатолий и Нина в “домашних” синих комбенизонах сидели в общем модуле. Командир наблюдал за приборами, Нина заполняла дневник. Через час начинался сеанс связи с центром управления полетом, и они готовили сообщения – рабочие и личные.
– Леша, что будешь передавать на Землю? – улыбаясь, спросила Нина.
– Что Верка – зануда, – сердито ответил он, – Сергеич, что это такое? Она мне работать мешает!
Анатолий посмотрел на крепкого, совсем не похожего на ботаника Алексея и твердо сказал:
– Каждый отвечает за свой участок работы, так что подожди немного, посадишь ты свою яблоню!
– Не мою, а нашу!
– Тем более!
Через день Вера сообщила – все чисто, можно высаживать дерево.
– Ну тогда я высажу целых три! – заявил Леша.
– Хоть все пять! – разрешила Вера.
Алексей взял гранулы с землей, размочил в специальных емкостях и размешал с марсианским грунтом. Экипаж даже устроил маленькую торжественную церемонию с перерезанием ленточки, когда пять саженцев обрели свое место во дворике. Вокруг каждого дерева насыпали цветной марсианский песок, обнаруженный здесь же, возле станции.
А когда яблони расцвели бело-розовыми цветами и наполнили ароматом пространство двора, Анатолий пригласил Нину на свидание, вечером, под звездное марсианское небо. Они сидели на брезентовой скамеечке и искали Большую Медведицу. Они нашли ее и будто снова оказались на Земле. Нина улыбалась. Но Анатолий почувствовал легкое волнение. Мысли о Земле стали чаще его тревожить. Он уже думал, как экипаж будет возвращаться, и что предстоит им преодолеть на обратном пути.
– Завтра хочу сфотографировать яблони, – сказала Нина, – помнишь песню?
И запела чистым красивым голосом: “Утверждают космонавты и мечтатели, что на Марсе будут яблони цвести!”
Конечно, он помнил. Вот они яблони – сильные, красивые, как девчонки в нарядных бантиках, выросли всего за четыре месяца. И это чудо, восхищавшее всех, а особенно “ботаника” Алексея, тревожило командира космического корабля сильнее, чем предстоящая через пару месяцев кругосветка на марсоходе. Бортинженер Рустем, отвечающий за его сборку, объявил, что “колесики и винтики” вертятся, все под его надежным контролем. В этом он не сомневался. Но как можно проконтролировать биологический процесс под марсианской атмосферой? Наверное, надо просто довериться природе, пусть и незнакомой, марсианской. Он посмотрел на очертания гор, таинственных, многообещающих. И почти успокоился.