Вместо ответа старик прикладывал палец к губам и важно отвечал:
— Чорт возьми, я работаю на вывоз!
Больше ничего нельзя было от него добиться.
Но нечего было и думать заглянуть на его мельницу.
Даже сама Иветта не смела туда наведываться.
Маленькая дверь мельницы была всегда заперта. Огромные крылья со скрипом вертелись. Старый осел щипал тут же траву на полянке, а большая, тощая кошка сидела на окне мельницы и сверху злобно поглядывала на проходящих.
У дедушки Корниля, очевидно, была тайна.
Каждый по своему строил догадки о том, что делается на единственной ветряной мельнице.
Но почти все подозревали, что там на мельнице у дедушки Корниля больше мешков с деньгами, чем с мукой. Вот почему старый скряга прячется от всех и держит дверь на запоре.
IV
Вот как открылась наконец тайна дедушки Корниля.
Однажды, когда я играл на флейте, а молодежь танцовала на лужайке, я заметил, что мой старший сын все время танцует с Иветтой. В тот же вечер они рассказали мне, что любят друг друга и хотят пожениться.
По правде сказать, я был доволен этим, так как, несмотря на все, дедушка Корниль был человек почтенный, а Иветта хорошая и работящая девушка. Мне и самому было бы приятно, чтобы славная, маленькая птичка Иветта хозяйничала у меня в доме.
Надо было переговорить об этом деле со стариком Корнилем.
Я подумал, подумал и поплелся на мельницу.
Ах, этот старый колдун!
Надо было видеть, как он меня встретил.
Он и на этот раз не впустил меня.
Я стал кричать ему сквозь замочную скважину, зачем я к нему пришел.
А пока я стоял, нагнувшись перед дверью, — проклятая тощая кошка, как дьявол, шипела над моей головой.
Старик даже не дал мне договорить.
— Иди, дуй в свою флейту! — закричал он. — Если ты так торопишься женить мальчишку, то поищи для него невесту там — на паровой мельнице.
Кровь закипела во мне, когда я услышал эти нехорошие слова. Но я сдержал себя.
Я покинул старика и его мельницу и пошел сказать детям о своей неудаче.
Но дети не потеряли надежду. Они решили попытаться проникнуть к деду на мельницу.
И вот они оба, мои милые ребята, отправились на холм.
Как раз, когда они подошли к мельнице, старого Корниля там не было.
Дверь была заперта на двойной запор.
Но старик, уходя, забыл спрятать приставную лестницу.
Детям пришла в голову мысль влезть по ней в окно и разузнать наконец, что делается внутри этой таинственной мельницы.
V
Комната с жерновами оказалась пустой.
Ни одного мешка.
Ни одного зернышка.
Ни одного следа мучной пыли ни на стенах, ни на паутине.
На мельнице даже не пахло молотой пшеницей.
Деревянный вал был покрыт пылью, и тощая кошка дремала на нем.
Нижняя комната казалась такой же заброшенной и убогой.
Плохая кровать, лохмотья, ломоть черствого хлеба на ступеньке лестницы. Только в углу были навалены три или четыре туго набитых мешка. Что в них — мука или зерно? Дети пригляделись и увидели, что из дыры в верхнем мешке сыплется мелкий щебень и песок…
Так вот она, тайна дедушки Корниля!
Этот щебень и мусор возил он каждый вечер по дорогам, чтобы спасти честь своей мельницы и заставить всех думать, что он возит настоящее пшеничное зерно.
Бедная старушка мельница! Бедный дедушка Корниль!
Уже давно паровая мельница отняла у них последнюю работу.
Крылья вертелись, но жернова работали впустую…
Дети вернулись в слезах и передали мне о том, что увидели на старой мельнице. И у меня сжалось сердце, когда я узнал все.
Не теряя ни минуты, я побежал к соседям и рассказал им в двух словах, в чем дело. Мы потолковали между собой и сговорились потешить бедного выжившего из ума старика.
Сказано — сделано.
Вся деревня направилась к мельнице, погоняя вереницу ослов, нагруженных зерном, настоящим зерном на этот раз.
Дверь мельницы мы нашли раскрытой настежь. Старик мельник был дома. Он сидел на мешке с мусором и плакал, уткнув голову в коленки.
Незадолго перед тем он вернулся домой и заметил лестницу, приставленную к окну. Старик сразу понял, что кто-то побывал у него и открыл его тайну.
— Стыдно, стыдно мне! — бормотал он. — Как мне теперь людям на глаза показаться! Помереть бы мне тут на месте. Бедная моя мельница! Засмеет ее народ!
Он рыдал, называя свою мельницу разными ласковыми именами, и разговаривал с ней, как с живым существом.